Cristina Alonso: la clave no es vivir 100 años, sino mantener la autonomía

España envejece, y los números lo confirman: la esperanza de vida al nacer llegó a 84,01 años en 2024, según el Instituto Nacional de Estadística. Pero Cristina Alonso, geriatra y especialista en fragilidad, plantea una pregunta que importa más que cualquier cifra de longevidad. No se trata de cuántos años viviremos, sino en qué condiciones los viviremos. "En realidad, envejecer no lo podemos parar", explica en el podcast Vivir 100 años de la Cadena SER. "Pero sí que está claro que, según cómo vivimos, envejecemos".

Alonso, que fue presidenta de la Sociedad Española de Medicina Geriátrica y actualmente dirige la Unidad de Geriatría del Hospital de Pontevedra, rechaza el concepto de "envejecer menos". La clave, dice, está en "mantenernos mejor". Define la fragilidad como ese estadio donde la capacidad intrínseca se erosiona, el paso previo a la discapacidad. Pero aquí viene lo importante: la fragilidad no es una sentencia. Estudios clínicos controlados de alto nivel han demostrado que programas simples de actividad física pueden revertirla. Un ensayo clínico aleatorizado de Casas-Herrero y Cadore, publicado en Age, lo prueba: un programa de ejercicio multicomponente de cuatro semanas en pacientes nonagenarios logró restaurar la robustez física en el 66,7% de los participantes.

El problema, según Alonso, es que confundimos enfermedad con envejecimiento normal. "Ser muy lento, tener limitaciones, eso no es envejecimiento normal", advierte. Esa confusión tiene consecuencias reales: muchas personas mayores no reciben la atención que necesitan porque sus síntomas se descartan como inevitables. El dolor, la lentitud al caminar, la pérdida de fuerza, las caídas, las limitaciones sensoriales, incluso ciertos cambios cognitivos se asumen como parte del proceso. "Si damos por sentado que determinados cambios cognitivos forman parte del envejecimiento, podemos retrasar el diagnóstico y las intervenciones que ayudan a preservar la autonomía y la calidad de vida", lamenta.

La Organización Mundial de la Salud define el envejecimiento saludable desde una perspectiva funcional: mantener la capacidad para seguir haciendo aquello que da sentido a la vida. Una alimentación adecuada, actividad física y entornos sociales favorables reducen el riesgo de enfermedad y dependencia. Pero para que esto sea posible, los médicos necesitan formación. Alonso denuncia que en las facultades de Medicina españolas, los graduados salen con apenas 10 a 15 horas de formación en geriatría. Sin embargo, hay un dato esperanzador: cuando hay formación en geriatría, más médicos eligen la especialidad.

Desde Pontevedra, Alonso ha puesto en marcha un cambio de modelo en la atención a las personas mayores. El objetivo es pasar de una medicina centrada en la enfermedad a una medicina centrada en la capacidad funcional. Como ella misma lo resume: "Lo que Galicia haga bien en envejecimiento hoy, España lo necesitará mañana". Galicia se convierte así en laboratorio de un enfoque que podría replicarse en el resto del país, donde la pregunta sobre cómo vivir esos años adicionales se vuelve cada vez más urgente.