Covid-19 aumenta risco de ansiedade, depressão e insónia

Um estudo de grande escala publicado na revista científica Lancet Psychiatry revelou uma ligação perturbadora entre a infecção por covid-19 e o desenvolvimento subsequente de problemas de saúde mental. Investigadores da Universidade de Oxford analisaram dados electrónicos anónimos de mais de 69 milhões de norte-americanos, focando-se especificamente nos 62.354 que receberam diagnóstico de covid-19 entre 20 de janeiro e 1 de agosto. O que encontraram foi claro: pessoas que contraíram o vírus apresentavam uma probabilidade significativamente maior de serem diagnosticadas com transtornos de ansiedade, depressão ou insónia nos meses seguintes.

Os números são reveladores. Nos 14 a 90 dias após o diagnóstico de covid-19, 18,1% dos doentes receberam um diagnóstico psiquiátrico, sendo que 5,8% destes eram primeiros diagnósticos. Quando comparados com doentes que tiveram outras condições — gripe, infecções cutâneas, fracturas ósseas — o risco para os pacientes covid-19 era quase o dobro. Paul Harrison, um dos autores do estudo, sublinhou à BBC que este risco elevado mantinha-se mesmo entre aqueles que nunca foram internados por complicações respiratórias, sugerindo que a infecção por si só, independentemente da gravidade, está associada a consequências psicológicas.

Entre os diagnósticos psiquiátricos, a ansiedade emergiu como o mais prevalente, com uma probabilidade 4,7% superior à esperada. Dentro desta categoria, o transtorno de adaptação, a ansiedade generalizada e, em menor escala, o transtorno de stress pós-traumático e o transtorno de pânico foram os mais frequentemente diagnosticados. A insónia também apresentou níveis marcadamente elevados, alinhado com as expectativas teóricas sobre distúrbios do ritmo circadiano que podem seguir-se à infecção viral.

Mas a investigação revelou uma relação bidirecional surpreendente. Não apenas a covid-19 aumenta o risco de doença mental — ter uma doença mental prévia aumenta significativamente o risco de contrair o vírus. As pessoas com diagnósticos psiquiátricos anteriores apresentavam quase 65% mais probabilidades de serem infectadas com SARS-CoV-2, um achado que os próprios investigadores não tinham antecipado. Este padrão mantinha-se consistente em todas as idades, géneros e etnias, e persistia mesmo quando factores socioeconómicos e de habitação eram controlados estatisticamente.

Os autores do estudo, porém, pedem prudência na interpretação destes dados. Max Taquet, um dos investigadores, alertou que múltiplos factores podem estar em jogo e não aparecem nas bases de dados utilizadas. Comportamentos como dificuldade em manter distanciamento social ou usar máscara, hábitos de vida como o tabagismo, e até a medicação psicotrópica podem contribuir para o risco aumentado. Além disso, é possível que doentes com covid-19 tenham recebido mais acompanhamento médico subsequente, aumentando as oportunidades de diagnóstico de outras condições como demência.

Outro factor a considerar é que algumas doenças psiquiátricas criam um "estado pró-inflamatório" no organismo que pode facilitar a infecção viral. Apesar destas ressalvas, Taquet defendeu que a descoberta é suficientemente robusta para justificar acção: "Esta descoberta foi inesperada e precisa de maior investigação. Enquanto isso não acontece, ter uma doença mental deve ser listado como um factor de risco para a covid-19." O estudo, portanto, não apenas documenta uma correlação preocupante, mas também aponta para a necessidade urgente de compreender melhor os mecanismos biológicos e comportamentais que ligam a infecção viral aos problemas de saúde mental, e de considerar a saúde mental como uma variável crítica na estratégia de protecção contra a covid-19.