Coronavirus y ansiedad infantil: cómo proteger la salud mental de niños y adolescentes

Más de diez meses después de que el coronavirus irrumpiera en nuestras vidas, la realidad sigue siendo la misma: contagios sin fin, muertes a diario, hospitales desbordados. Los adultos lidiamos con esa incertidumbre constante, con las mascarillas, la distancia, el lavado de manos obsesivo. Pero mientras nosotros procesamos esta crisis como podemos, los niños y adolescentes cargan con un peso que muchos padres aún no terminan de ver con claridad.

Los menores han visto sus derechos erosionados de formas que apenas comenzamos a comprender. Pasaron meses encerrados sin poder salir. Vieron de cerca cómo sus padres se desmoronaban bajo la presión. Fueron a la escuela con protocolos que parecían sacados de una película de ciencia ficción, y ahora viven con la angustia de no saber si terminarán el curso en un aula o frente a una pantalla. Esa incertidumbre constante sobre qué viene mañana, sobre si todo esto alguna vez terminará, tiene un costo psicológico real. Uno de los trastornos más frecuentes que emerge de este caos es la ansiedad infantil.

Josselyn Sevilla, psicóloga especializada en menores que trabaja en el Instituto Psicológico Claritas, describe la ansiedad infantil como algo más complejo que lo que la mayoría de los padres imagina. No es simplemente nerviosismo o preocupación pasajera. Es un trastorno psicológico donde el niño experimenta un miedo intenso y prolongado hacia situaciones que percibe como peligrosas, probables, y ante las cuales se siente completamente indefenso. Ese miedo es tan fuerte, tan frecuente y tan incontrolable que comienza a filtrarse en todas las áreas de su vida cotidiana, afectando cómo come, duerme, aprende y se relaciona.

Lo que hace particularmente difícil detectar la ansiedad en niños es que sus síntomas no siempre se parecen a los de los adultos. No solo ves sudoración o comportamientos de evitación. En cambio, ves cosas que muchos padres malinterpretan: un niño que vuelve a mojarse en la cama después de años de haberlo superado, un descenso repentino en las calificaciones escolares, un miedo irracional a separarse de sus padres, una inquietud constante, comportamientos disruptivos. Sevilla subraya que estos cambios de conducta son mensajes. Cuando un niño reservado que nunca habla de sus emociones de repente baja sus notas, los padres tienden a culpar a la pereza. Pero lo que realmente está pasando es que ese niño está gritando silenciosamente pidiendo ayuda.

Durante esta pandemia, la ansiedad en los más pequeños toma formas muy específicas. Aparece como miedo a la separación, miedo a la muerte, miedo a que algo malo suceda por culpa del contagio. Muchos niños, sin que nadie se lo pida, asumen el rol de cuidadores de sus padres. Ese miedo intenso los mantiene hipervigilantes, pendientes de tareas de protección que por su edad nunca deberían cargar. En los adolescentes, el cuadro es diferente pero igualmente preocupante: irritabilidad, enfado, desarrollo de rituales obsesivos, aislamiento progresivo. Si el miedo es al contagio, el adolescente puede intentar protegerse mediante comportamientos de cuidado extremo, pero a diferencia de los niños pequeños, ese cuidado viene teñido de rabia e irritabilidad. La ansiedad se convierte en aislamiento social, en rituales que se repiten una y otra vez.

Lo que más daño causa en los menores es la alteración de sus rutinas. La incertidumbre es un enemigo silencioso, y cuando los adultos añaden mensajes exagerados sobre los riesgos del contagio, estamos creando una tormenta perfecta: cambio, incertidumbre y miedo amplificado. Los adultos podemos desahogarnos hablando con amigos, escribiendo en redes sociales, buscando información. Los niños pequeños no tienen ese espacio. No saben cómo procesar lo que escuchan, y eso los deja atrapados con emociones que no pueden nombrar.

Sevilla ofrece una recomendación que suena simple pero requiere disciplina: los padres deben incorporar las rutinas sanitarias con la mayor naturalidad posible, como si fueran parte normal de la vida, sin que vayan acompañadas de miedo permanente. Nuestras propias ansiedades y preocupaciones deben procesarse lejos de los ojos de los niños, en conversaciones con otros adultos, no en susurros asustados que los menores captan al instante. Cuando necesitamos dar instrucciones o advertencias, no debemos hacerlo gritando o con expresiones faciales de pánico. Los niños no entienden por qué mamá o papá de repente se acerca con "cara de miedo". El primer mensaje que reciben es "alerta, alerta", y eso amplifica todo.

Identificar cuándo buscar ayuda profesional requiere atención cuidadosa. No se trata de un mal día ocasional, que todos tenemos. Se trata de cambios conductuales que persisten, que se intensifican, que se generalizan a otras áreas de la vida. Un niño que tenía miedo a separarse de sus padres ahora también tiene escapes nocturnos, hace preguntas obsesivas sobre qué malo podría suceder, desarrolla rituales. Cuando ves ese patrón, cuando ves que algo ha cambiado fundamentalmente en tu hijo, es momento de buscar orientación profesional. La ansiedad infantil es tratable, pero requiere que los adultos primero reconozcamos que existe.