Confianza del consumidor australiano se desploma por temor a nuevas subidas de tasas

La confianza de los consumidores australianos se desmorona. En septiembre, el Índice de Confianza del Consumidor cayó 5,2 puntos, llegando a 84,4 según Westpac Banking Corp, cruzando la línea que separa el optimismo del pesimismo profundo. Cien puntos es la frontera; todo por debajo es territorio de inquietud. Los hogares australianos están asustados, y hay razones concretas para estarlo.

La preocupación central es clara: el Banco de la Reserva de Australia podría volver a subir las tasas de interés. En tres semanas tendrá su próxima reunión, y los datos recientes sobre inflación y crecimiento económico están presionando en esa dirección. El banco ya ha actuado tres veces entre febrero y mayo, llevando la tasa oficial a 4,35%. Ahora, con la inflación aún elevada, los consumidores temen que venga más. Matthew Hassan, jefe de macroprevisiones de Westpac, lo dijo sin rodeos: esa inquietud ha golpeado las expectativas financieras de las familias.

Pero no es solo el futuro lo que duele. El presente también aprieta. Los precios de la gasolina han superado los dos dólares estadounidenses por litro por primera vez desde abril. Eso refleja dos cosas: los precios globales de la energía están subiendo, y Australia acaba de terminar un subsidio temporal que había reducido a la mitad el impuesto especial sobre combustibles. Hassan observó que los precios han vuelto a los niveles profundamente pesimistas que se veían a principios de año. El costo de vida, según la encuesta de Westpac, ha vuelto a aumentar.

El subíndice que mide cómo ven las familias su situación financiera comparada con hace un año se desplomó 9,2%. Eso no es una caída leve. Es la señal de que los hogares sienten que están peor, que el dinero rinde menos, que el futuro es más incierto.

Detrás de todo esto hay un mercado inmobiliario en crisis. El gobierno eliminó las exenciones fiscales para inversores inmobiliarios. Las tasas de interés más altas hicieron que los préstamos sean más caros. El resultado es una recesión en el sector. El índice nacional de precios de vivienda cayó 0,9% en agosto, el quinto mes consecutivo de descensos. Desde el máximo en marzo, la caída acumulada es de 3,6%. Y HSBC, el banco de inversión, acaba de elevar su proyección de caída de precios de vivienda de 8% a 13%. Eso significa que muchos propietarios verán sus activos más valiosos perder valor significativo.

Lo que está sucediendo en Australia es un círculo vicioso. Los consumidores ven que los precios suben, que sus casas valen menos, que las tasas podrían subir más. Así que gastan menos, ahorran más, se retiran del mercado. Eso ralentiza la economía. El Banco de la Reserva dice que necesita subir tasas para controlar la inflación. Pero cada subida hace que los consumidores se asuten más. En tres semanas, sabremos si el banco cede a esa presión o mantiene el curso. Mientras tanto, la confianza sigue cayendo.