Compararse con tu yo del pasado daña más la imagen corporal que hacerlo con otros

Cuando Tracy Tylka, profesora de psicología clínica en la Universidad Estatal de Ohio, comenzó a revisar la literatura científica sobre imagen corporal, notó un vacío sorprendente. Décadas de investigación habían examinado cómo nos comparamos con otras personas—con amigos, con celebridades, con ideales mediáticos—y cómo esas comparaciones erosionan nuestra relación con nuestro propio cuerpo. Pero casi nadie había estudiado una comparación mucho más íntima y quizá más corrosiva: la que hacemos con nosotros mismos a lo largo del tiempo.

Ese vacío es lo que Tylka y su equipo decidieron llenar. Trabajando con Nichole Wood-Barcalow, una psicóloga que había observado el patrón repetidamente en su consulta privada de Westerville, Ohio, desarrollaron una herramienta de once preguntas llamada Escala de Comparación de la Apariencia Centrada en el Yo. El instrumento fue diseñado para medir algo muy específico: hasta qué punto las personas contrastan su apariencia actual con la que tenían años atrás. El equipo probó la escala en dos muestras independientes de adultos estadounidenses y publicó sus hallazgos en la revista Body Image.

Lo que encontraron fue una distinción crucial. Identificaron dos formas radicalmente diferentes de comparación temporal. La primera, que llamaron comparación ascendente, ocurre cuando alguien mira hacia atrás y ve una versión anterior de sí mismo que considera más atractiva. La segunda, comparación descendente, es lo opuesto: recordar una época en la que la persona se sentía menos conforme con su apariencia. La diferencia entre ambas resultó profunda.

Los participantes que frecuentemente se comparaban de forma ascendente—es decir, que miraban fotografías o recuerdos de cuando se veían mejor—mostraban una conexión mucho más fuerte con la insatisfacción corporal, la vergüenza sobre su propio cuerpo, los pensamientos obsesivos sobre la apariencia y los trastornos de la alimentación. Era como si cada mirada al espejo llevara consigo el fantasma de quiénes solían ser, y ese fantasma les hacía sentir fracaso en el presente.

La comparación descendente, sorprendentemente, mostró el patrón opuesto. Cuando las personas recordaban una época en la que no les gustaba su apariencia, experimentaban menos vergüenza y más orgullo por cómo se veían ahora. Tylka admitió que esto los sorprendió. En la comparación social tradicional—cuando nos comparamos con otras personas—la comparación descendente también tiende a ser problemática, generando culpa y vergüenza. Pero cuando la comparación es con uno mismo, recordar un momento de insatisfacción anterior puede funcionar como evidencia de cambio positivo, como prueba de que algo mejoró.

La explicación probablemente radica en la naturaleza fundamentalmente diferente de estas dos experiencias. Cuando nos comparamos con alguien que consideramos menos atractivo, podemos sentir culpa o compasión hacia esa persona. Cuando la comparación es interna, el mecanismo psicológico es distinto. El problema surge cuando el presente se siente como una pérdida, como una caída desde una versión anterior del propio cuerpo que se percibía como superior.

El estudio también reveló diferencias de género significativas. Las mujeres obtuvieron puntuaciones considerablemente más altas que los hombres en la comparación ascendente con su pasado. Los hombres, en cambio, registraron puntuaciones más elevadas en la comparación descendente. Tylka señaló que el campo de la imagen corporal ha tardado en reconocer cómo el envejecimiento y el paso del tiempo afectan la forma en que nos vemos, tradicionalmente enfocándose en mujeres jóvenes y adolescentes. A medida que envejecemos, nos alejamos cada vez más de lo que la sociedad dice que deberíamos vernos, y esa brecha nos empuja a mirar hacia atrás, a esas décadas de fotografías y recuerdos donde todavía encajábamos en el molde.

Lo que emerge de este trabajo es una verdad incómoda: a veces nuestro peor crítico no es el mundo exterior, sino nosotros mismos en conversación con nuestro propio pasado. Y esa conversación puede ser devastadora.