Colapso de geleira causa inundação devastadora no Nepal; especialistas alertam para riscos crescentes

Na quarta-feira, 26 de agosto, uma massa de gelo gigantesca se desprendeu do maciço de Langtang, na fronteira entre China e Nepal, e transformou-se em uma avalanche devastadora. Em apenas dez minutos, água e detritos percorreram vinte quilômetros, deixando milhares de pessoas nas encostas do Himalaia enfrentando as consequências de um desastre que se desenrolou com velocidade quase impossível de acompanhar.

Niels Hovius, chefe da seção de Geomorfologia do Centro Helmholtz de Geociências GFZ em Potsdam, estuda essas catástrofes há muitos anos. Ele é claro sobre o padrão: inundações repentinas no Himalaia não são anomalias. São a regra. O que aconteceu em Langtang segue um mecanismo bem compreendido pela ciência. O colapso da geleira deslocou enormes quantidades de gelo montanha abaixo em alta velocidade. O atrito gerado pelo movimento derreteu o gelo, transformando-o em água que carregava consigo detritos e lama. Esse fluxo desceu o vale a uma velocidade comparável à de carros em rodovias alemãs, segundo Hovius. Instrumentos sismológicos registraram um tremor de magnitude 4,4 na escala Richter no momento do colapso, mas não se tratava de um terremoto tectônico clássico — os sensores estavam medindo a força bruta da queda da geleira.

O Himalaia oferece condições perfeitas para transformar esses eventos em tragédias. Os vales são relativamente estreitos, diferentemente dos Alpes europeus. Quando água e lama descem por essas passagens comprimidas, não conseguem se espalhar. Em vez disso, ganham profundidade e velocidade, concentrando toda a sua força destrutiva. Inundações repentinas podem ser desencadeadas de várias formas — pelo colapso de geleiras, pelo rompimento de lagos glaciais quando deslizamentos de terra caem neles, ou até mesmo por deslizamentos de terra que geram avalanches de lama sem envolver gelo. No Himalaia, dados históricos mostram que todos esses mecanismos ocorrem regularmente.

O Nepal enfrenta dois problemas estruturais que amplificam o risco. Primeiro, as pessoas se estabeleceram ao longo dos rios nos vales do Himalaia — exatamente onde estão mais vulneráveis a inundações repentinas. Segundo, o país, entre os mais pobres da Ásia, quase não possui sistemas de alerta precoce. Hovius relata um caso instrutivo: uma inundação menor ocorreu na mesma região no ano anterior, e a água levou uma hora para chegar a um assentamento próximo. Esse tempo teria sido suficiente para as pessoas escaparem com um alerta adequado. Mas a inundação desta semana foi particularmente devastadora — tão rápida que mesmo com avisos em tempo real, as pessoas teriam apenas alguns minutos para alcançar um local seguro.

Existem iniciativas no Nepal para estabelecer sistemas de alerta precoce acústicos em nível local, mas são extremamente limitadas, cobrindo no máximo um por cento das áreas de risco. Hovius propõe uma solução mais viável: usar telefones celulares para enviar notificações push às populações em risco. Ele está pesquisando como gerar os dados necessários para um sistema desse tipo funcionar. Mas há também uma questão mais profunda sobre planejamento urbano. Toda a infraestrutura das cidades do Himalaia se concentra ao longo dos rios. Nas últimas décadas, as pessoas desceram das montanhas e se estabeleceram nos vales. Hovius sugere que talvez um retorno às montanhas fosse sensato.

A questão das mudanças climáticas complica ainda mais o cenário. Atribuir um evento individual ao aquecimento global é sempre difícil, reconhece Hovius, mas a dinâmica é clara: geleiras em altas montanhas se tornam mais instáveis com o aumento das temperaturas, e maiores quantidades de água se acumulam em lagos glaciais, tornando inundações repentinas mais prováveis. Ainda é cedo para determinar se fatores relacionados à temperatura causaram especificamente o colapso de Langtang. Mas Hovius é direto sobre o futuro: inundações repentinas ocorrem no Himalaia há muito tempo, mas é provável que se tornem cada vez mais frequentes. E quando isso acontecer, poderão ser muito maiores do que as que vemos hoje.