Cochrane desmonta el mito: el ayuno intermitente adelgaza, pero no más que una dieta normal

Millones de personas han reorganizado sus horarios de comida convencidas de que el ayuno intermitente activa un mecanismo metabólico superior al de una dieta convencional. Las redes sociales han amplificado la idea: ventanas de 16 horas sin comer, protocolos 5:2, el llamado "ayuno del guerrero". Todos prometen lo mismo: pasar hambre durante horas obliga al cuerpo a entrar en un modo de ahorro energético que quema grasa de forma más eficiente que simplemente comer menos.

Pero la organización Cochrane, referente mundial en medicina basada en evidencia, acaba de publicar su revisión más exhaustiva sobre el tema, y el mensaje es incómodo: el ayuno intermitente adelgaza, pero no más que la restricción calórica tradicional. El análisis examinó 22 ensayos clínicos aleatorizados que incluyeron casi 2.000 participantes. Los investigadores compararon distintas modalidades: restricción horaria como el popular 16:8, el protocolo 12:12, el método 5:2, ayuno en días alternos. El resultado fue inequívoco. No se encontraron diferencias clínicamente significativas en la pérdida de peso a largo plazo cuando se comparaba el ayuno intermitente con una dieta hipocalórica convencional.

Luis Garegnani, autor principal de la revisión y miembro del Centro Asociado Cochrane del Hospital Universitario Italiano de Buenos Aires, fue directo en sus conclusiones: el ayuno intermitente simplemente no parece funcionar mejor para adultos con sobrepeso u obesidad que intentan perder peso. Sin embargo, Garegnani también señaló un matiz crucial. El ayuno intermitente puede ser una opción razonable para algunas personas, pero la evidencia actual no justifica el entusiasmo que domina en las redes sociales. La brecha entre la narrativa viral y lo que la ciencia realmente demuestra es el verdadero problema.

Durante años, los defensores del ayuno intermitente han hablado de una supuesta "ventaja metabólica": que ayunar activa mecanismos hormonales únicos, que acelera la quema de grasa o que "resetea" el organismo. Pero cuando se comparan resultados reales en ensayos clínicos controlados, la pérdida de peso es similar a la que se consigue comiendo menos calorías de forma tradicional. La revisión también detectó lagunas importantes en la investigación existente. Pocos estudios evaluaron si los participantes cumplían realmente el protocolo. Casi ninguno midió satisfacción o calidad de vida. Y tampoco se analizaron en profundidad los efectos sobre diabetes u otras patologías asociadas.

Desde España, la reacción de los expertos ha sido más matizada. Ana Belén Crujeiras, vocal de la Sociedad Española para el Estudio de la Obesidad, reconoció que se trata de una revisión rigurosa que cumple con los estándares científicos, pero advirtió que la calidad de muchos estudios es limitada y el seguimiento es corto. Crujeiras recordó que, cuando está bien pautado, el ayuno puede inducir una cetosis nutricional que tiene efectos antioxidantes y antiinflamatorios. Los cuerpos cetónicos pueden actuar como moléculas señalizadoras y modular mecanismos epigenéticos, lo que en algunos pacientes se asocia con mejor bienestar. Es decir, el debate no está cerrado.

Francisco J. Tinahones, presidente de la Fundación SEEDO y de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición, hizo una distinción importante: el artículo de Cochrane no dice que el ayuno intermitente no sirva para perder peso. Lo que afirma es que con los estudios incluidos hasta el momento no hay evidencia de que sea superior a la restricción hipocalórica clásica. La diferencia entre "no funciona" y "no es mejor" es fundamental. Tinahones insistió en que el ayuno intermitente es una alternativa para perder peso que, como mínimo, tiene la misma eficacia que la restricción hipocalórica clásica, aunque reconoció que hacen falta más ensayos y de mayor duración.

La obesidad se ha triplicado en el mundo desde 1975. La presión por encontrar estrategias eficaces es enorme. En ese contexto, cada nuevo método tiende a convertirse en tendencia global. Pero la evidencia científica recuerda algo incómodo: no existen atajos mágicos. Eva Madrid, de la Unidad de Síntesis de Evidencia Cochrane Iberoamérica, advirtió que los médicos deberán adoptar un enfoque caso por caso al asesorar a un adulto con sobrepeso. Crujeiras lo resumió con claridad: la obesidad es una enfermedad crónica que debe ser abordada de forma holística y multidisciplinar. Los tratamientos deben ser personalizados, adecuados a cada persona. A unas personas les funcionan unas estrategias terapéuticas y a otras, otras, depende de su estilo de vida, sus gustos personales y su perfil molecular y fisiológico, y siempre bajo prescripción de un profesional de la nutrición o la endocrinología.