Clarinval : la Belgique cherche l'équilibre entre protectionnisme et libre-échange

David Clarinval, ministre belge de l'Emploi, de l'Économie et de l'Agriculture, s'exprime cette semaine sur les défis commerciaux qui confrontent l'Europe à un moment critique. Face à une concurrence accrue en provenance de Chine et des États-Unis, le responsable politique du Mouvement Réformateur estime que le continent se trouve à un carrefour économique délicat, obligé de repenser sa stratégie sans renier ses principes.

Le diagnostic que pose Clarinval est sans détour : la Chine pratique un dumping massif en subventionnant ses entreprises et son industrie trois à huit fois plus que ne le font les pays de l'OCDE, créant une concurrence déloyale. Parallèlement, les États-Unis déploient des tarifs douaniers agressifs en invoquant la clause de la nation la plus favorisée. Cette double pression pousse l'Union européenne à repenser son modèle économique. Reprenant une formule du président français Emmanuel Macron, Clarinval décrit l'UE comme « un herbivore dans un monde carnivore ». Les chiffres appuient ce constat : la part de valeur ajoutée de l'industrie européenne a chuté de 20 % en l'an 2000 à à peine 13 % aujourd'hui. Des entreprises quittent le continent ou disparaissent, une hémorragie que Clarinval juge inacceptable.

Pour inverser cette tendance, le ministre belge plaide pour une politique commerciale plus ambitieuse et réactive, tout en préservant l'ouverture aux échanges. L'Union européenne explore plusieurs leviers : convaincre Pékin de réduire volontairement ses exportations de véhicules hybrides et d'accorder l'accès aux terres rares, renforcer son « bazooka commercial » — un instrument anti-coercition permettant de surtaxer rapidement les pays pratiquant le dumping déloyale. Clarinval soutient cette approche, reconnaissant que l'Europe a trop longtemps péché par naïveté, perdant des parts de marché en conséquence. La Belgique favorise également le concept de « Made with Europe », ouvrant les marchés publics aux entreprises de pays liés à l'UE par des accords de libre-échange ou des unions douanières. L'objectif : être plus dur sans fermer les frontières, plus réactif sans abandonner les partenaires respectant les règles.

Clarinval critique aussi le report d'un an de la mise en conformité du règlement européen sur les émissions de méthane des importateurs de pétrole et de gaz, une décision prise sous la pression des États-Unis, du Qatar et d'autres producteurs. Selon lui, cette concession illustre un problème plus large : pendant des années, le Green Deal a guidé l'action européenne au détriment des entreprises. Lorsque l'Europe imposait seule des politiques ambitieuses en matière climatique, les entreprises quittaient simplement le territoire, déplaçant la pollution ailleurs. Pour le climat, c'était un échec. Aujourd'hui, avec l'explosion des coûts énergétiques, ce n'est vraiment pas le moment de maintenir une pression réglementaire unilatérale.

Sur le plan budgétaire, Clarinval porte un regard nuancé sur le plan de relance post-Covid de l'Union, un programme de 634 milliards d'euros que la Commission va décaisser d'ici la fin de l'année. Il reconnaît que cet emprunt en commun a « donné un peu d'oxygène à l'économie » et permis de mobiliser des moyens pour des projets intéressants. Cependant, il note des problèmes : le coût pour les États en termes de remboursement, la lourdeur administrative, et en Belgique spécifiquement, un éparpillement des fonds sur de nombreux petits projets plutôt que sur des initiatives porteuses de relance majeure. La complexité administrative belge, avec ses multiples niveaux de pouvoir qui se chevauchent, a fragmenté l'utilisation des ressources.

Le vrai bras de fer se dessine autour du budget européen 2028-2034. La Commission vise une enveloppe totale de 2 000 milliards d'euros, soit une hausse de 60 % du budget actuel, représentant moins de 2 % du PIB de l'Union. Clarinval s'y oppose fermement. La Belgique demande une réduction de 20 à 25 % par rapport à cette proposition. Sans cela, le pays devrait débourser entre un et deux milliards d'euros supplémentaires chaque année — un effort jugé inacceptable alors que la Belgique paie déjà sa part. Le ministre souhaite que les moyens disponibles financent principalement la compétitivité des entreprises, la sécurité et la défense, tout en réduisant les allocations à la politique de cohésion, qui finance les projets locaux visant à réduire les disparités régionales.

En arrière-plan, le gouvernement fédéral belge de Bart De Wever doit économiser dix milliards d'euros d'ici 2029 pour résorber un déficit public qui atteindrait environ 4 % sans mesures. Clarinval affirme que le gouvernement « doit prendre ses responsabilités ». L'explosion des dépenses en pensions et santé crée une pression budgétaire immense. La Belgique a déjà réalisé 23 milliards d'économies en deux ans. Avec cinq partis dans la coalition gouvernementale, les recettes divergent pour équilibrer le budget, mais Clarinval plaide pour une approche fondée sur la réduction des dépenses et la croissance plutôt que sur l'augmentation des taxes.