Cinco hábitos cotidianos que aceleran el envejecimiento cerebral

El cerebro envejece. Es un hecho biológico inevitable, tan cierto como el paso de los años en la cara o las manos. Pero la velocidad a la que se deteriora no depende solo del tiempo. Depende también de lo que hacemos cada día.

A partir de los 40 años, el cerebro comienza a perder volumen de manera gradual. Después de los 60, algunas conexiones entre áreas cerebrales distantes empiezan a debilitarse, lo que significa que la información tarda más en viajar de un lado al otro. La memoria se vuelve más lenta. La atención se dispersa con mayor facilidad. El procesamiento de información se ralentiza. Estos cambios son naturales, parte del envejecimiento, pero no son inevitables en la medida en que muchos creen.

Ben Rein, profesor clínico adjunto de neurociencia en la Universidad de Buffalo, lo explica con claridad: el cerebro, como cualquier otro órgano del cuerpo, envejece y se debilita. Pero también como cualquier otro órgano, responde a lo que hacemos con él. Rein subraya que actuar desde edades tempranas marca la diferencia. "Si se empieza a prevenir cuanto antes, se logrará una mayor preservación", dice. No es nunca demasiado tarde, pero tampoco hay que esperar.

Los expertos han identificado cinco comportamientos cotidianos que aceleran este deterioro. El primero es pasar demasiado tiempo frente a pantallas, especialmente viendo televisión de manera pasiva. Esto afecta zonas del cerebro vinculadas con la memoria, la toma de decisiones y el procesamiento visual. El segundo es permanecer sentado durante períodos prolongados. La inactividad afecta la circulación sanguínea que alimenta el cerebro, aunque interrumpir estos períodos con pausas breves para caminar puede revertir parte del daño. El tercero es fumar o vapear: el tabaco daña los vasos sanguíneos y afecta funciones como la memoria y la fluidez verbal. El cuarto es consumir demasiado azúcar o edulcorantes, que se ha relacionado con efectos negativos sobre la función cognitiva. El quinto es el aislamiento social persistente, que aumenta el riesgo de deterioro cognitivo de manera significativa.

Pero aquí está lo importante: estos hábitos no garantizan que alguien desarrolle deterioro cognitivo. La edad, la genética y otras condiciones de salud también influyen. Natan Feter, investigador de ciencias del ejercicio en la Universidad del Sur de California, añade un matiz crucial: no todo el tiempo frente a una pantalla tiene el mismo efecto. "La cuestión no es solo si hay una pantalla de por medio, sino cómo se activa el cerebro", señala. Ver un documental que requiere atención es diferente a desplazarse pasivamente por redes sociales.

El movimiento no tiene que ser extremo. Feter recomienda interrumpir el sedentarismo con pausas de uno a cinco minutos para caminar o moverse. "Sentarse no es intrínsecamente perjudicial", explica, "pero pasar demasiado tiempo sin actividad sí puede afectar la salud". Es un cambio pequeño que cabe en cualquier rutina.

Lo mismo ocurre con la vida social. Ben Rein destaca la importancia de mantener los vínculos durante la mediana edad, incluso cuando resulta más cómodo quedarse en casa. "Se trata de poner énfasis deliberado en la conexión y reconocer cuándo no la estamos teniendo suficiente", dice. No es un lujo. Es mantenimiento cerebral.

La prevención temprana es la clave. No porque garantice que nunca envejeceremos, sino porque ralentiza el proceso y preserva las capacidades que queremos conservar. El cerebro responde a lo que hacemos con él, y eso es una noticia esperanzadora en un proceso que de otro modo parecería completamente fuera de nuestro control.