Cientistas desvendam o mistério da presa espiral reta do narval

O narval é um animal que carrega consigo um dos maiores mistérios da natureza: uma presa que cresce reta e em espiral ao mesmo tempo, um único dente que pode alcançar três metros de comprimento saindo da cabeça do animal como se fosse o chifre de um unicórnio. Durante a Idade Média, comerciantes europeus vendiam essas presas como relíquias mágicas, e desde então elas fascinam cientistas. Mas estudá-las sempre foi extremamente difícil. Os narvais vivem a maior parte de suas vidas sob o gelo do Ártico, cobertos por uma espessa camada de gordura corporal, tornando qualquer pesquisa uma empreitada complexa.

Agora, uma equipe internacional de pesquisadores afirma ter resolvido o enigma que cercava essas estruturas peculiares há séculos. O canino esquerdo dos machos cresce atravessando a mandíbula e o lábio superior, projetando-se para fora da cabeça em uma forma que desafia a lógica. O canino direito permanece escondido dentro do crânio. Henrik Birkedal, químico da Universidade de Aarhus na Dinamarca e autor principal do estudo publicado na revista Nature Communications, descreveu a situação com uma comparação memorável: é como se os narvais machos tivessem que andar de bicicleta com uma vassoura amarrada à cabeça enquanto mergulham em profundidades abissais. Apesar dessa protuberância descomunal, que Birkedal chamou de "digna de um filme do Monty Python", os animais parecem se locomover sem maiores dificuldades.

Para desvendar como a presa adquire simultaneamente sua forma reta e sua característica espiral, os cientistas utilizaram tecnologia de ponta: três aceleradores de partículas europeus conhecidos como síncrotrons, que permitiram criar imagens tridimensionais por raios X em escala molecular. O que descobriram foi elegante em sua simplicidade. A presa é composta por dois tipos de tecido dentário: dentina no interior e cemento na camada externa. A análise revelou que a dentina forma uma espiral girando para a direita, enquanto o cemento externo forma uma espiral girando para a esquerda. Essas duas forças opostas, atuando em direções contrárias, são exatamente o que confere à presa sua estrutura reta única. Birkedal explicou o fenômeno usando a analogia de um parafuso penetrando madeira: a cada volta, o parafuso vai mais fundo. No caso do narval, porém, o "parafuso" sai cada vez mais para fora da cabeça do animal.

Os pesquisadores também se depararam com uma descoberta inesperada: dentro das presas existem camadas de crescimento semelhantes aos anéis das árvores. Essas estruturas podem fornecer informações valiosas sobre a vida dos narvais, animais que podem viver até oitenta anos. O estudo utilizou presas preservadas em museus e também exemplares obtidos pelos inuítes, povo indígena da Groenlândia que caça narvais para alimentação.

Mas a forma reta e espiral não é o único mistério. Os cientistas ainda debatem qual é exatamente a função dessa estrutura dentária talvez mais estranha do planeta. Algumas hipóteses sugerem que os narvais usam a presa para caçar ou para detectar mudanças na temperatura e salinidade da água. Os autores do novo estudo, porém, consideram essas explicações improváveis, já que as presas crescem quase exclusivamente nos machos. Se fossem essenciais para essas funções, as fêmeas também deveriam possuí-las. Pesquisadores já observaram dois machos aparentemente comparando o tamanho de suas presas diante de uma fêmea, o que sugere um possível papel na demonstração de dominância e na atração de parceiras. Mads-Peter Heide Jorgensen, coautor do estudo e pesquisador do Instituto de Recursos Naturais da Groenlândia, afirmou que essa é "sem dúvida, a função mais provável da presa".

Nem todos concordam com essa conclusão. Martin Nweeia, especialista em presas de narval da Universidade Harvard que não participou da pesquisa, defende que a principal função da estrutura é atuar como um sofisticado órgão sensorial. Apesar da divergência, Nweeia reconheceu que o novo estudo representa "mais uma valiosa contribuição para o conhecimento da microanatomia e da morfologia da presa do narval". O debate continua, mas agora os cientistas têm pelo menos uma resposta para uma das maiores perguntas: como um dente consegue ser, ao mesmo tempo, perfeitamente reto e perfeitamente espiral.