Cientistas descobrem que cratera Chicxulub atingiu 330°C após impacto do asteroide

Sessenta e seis milhões de anos atrás, um asteroide do tamanho de uma montanha atravessou o céu e atingiu a Terra com força suficiente para reescrever a história do planeta. Agora, pesquisadores conseguiram medir algo que parecia impossível: a temperatura exata daquela cratera nos momentos que se seguiram ao impacto. O resultado — 330 graus Celsius — está mudando o que sabemos sobre como os dinossauros desapareceram.

Um grupo de cientistas liderado por Pim Kaske, geólogo da Universidade Livre de Bruxelas, publicou recentemente seus achados na revista PNAS Nexus. Eles analisaram amostras de rocha coletadas em 2016 da cratera Chicxulub, localizada no que é hoje o Golfo do México. O asteroide que criou essa cratera tinha cerca de 12 quilômetros de diâmetro e viajava a 43 mil quilômetros por hora quando colidiu com a Terra. O impacto deixou uma bacia com aproximadamente 200 quilômetros de largura — uma cicatriz tão grande que marca o fim do período Cretáceo e o início do fim dos dinossauros.

O desafio estava em encontrar as rochas certas. Quando o asteroide atingiu a Terra, as temperaturas no ponto de impacto foram de dezenas de milhares de graus Celsius — tão altas que vaporizaram praticamente tudo ali perto. Mas a cratera não permaneceu vazia. Ondas de tsunami violentas a preencheram com sedimentos nos minutos e horas seguintes. Ao longo de milhões de anos, camadas e camadas de pedra se acumularam sobre o local, enterrando e preservando as evidências daquele dia catastrófico. Kaske e sua equipe precisavam escavar fundo — literalmente a 700 metros abaixo do fundo do oceano — para encontrar as rochas que guardavam a assinatura térmica do impacto.

A técnica que usaram chama-se termometria de isótopos aglomerados de carbonato. Funciona assim: os pesquisadores mediram a abundância de ligações isotópicas pesadas de carbono-13 e oxigênio-18 nos minerais carbonáticos das rochas. Essas ligações se formam em temperaturas específicas, funcionando como um termômetro congelado no tempo. As rochas que encontraram mostravam uma assinatura de 330 graus Celsius — muito mais quente do que os 35,5 graus Celsius do oceano no final do Cretáceo, e mais quente também do que os 50 a 200 graus Celsius da atividade hidrotermal normal sob a cratera. Essa diferença permitiu aos cientistas atribuir o calor diretamente ao impacto do asteroide e aos processos que ele desencadeou.

Mas o que realmente importa está na química. Os pesquisadores acreditam que o que aconteceu foi um processo chamado descarbonatação térmica seguido de reação reversa rápida. Em termos simples: o calor extremo transformou rochas carbonáticas em óxido de cálcio altamente reativo. Esse óxido então se recombinou com dióxido de carbono — provavelmente liberado pela vaporização das rochas — para formar novos cristais de carbonato de cálcio. Se esse processo realmente ocorreu da forma que os cientistas suspeitam, isso significa que menos dióxido de carbono escapou para a atmosfera após o impacto do que se pensava anteriormente.

Essa descoberta tem implicações profundas. Durante décadas, os cientistas acreditaram que o impacto do asteroide liberou uma quantidade massiva de dióxido de carbono na atmosfera, contribuindo para o resfriamento global e a extinção em massa que se seguiu. Se menos CO₂ foi realmente liberado, então os modelos sobre como exatamente os dinossauros desapareceram precisam ser revistos. Talvez outros fatores — como a poeira bloqueando a luz solar ou a acidificação dos oceanos — tenham desempenhado papéis ainda maiores do que se imaginava.

Agora Kaske e seus colegas planejam aplicar essa mesma técnica de paleotermometria a outras crateras de impacto ao redor do mundo. Cada uma delas é um arquivo geológico de um momento violento na história da Terra. Com a capacidade de medir as temperaturas desses eventos antigos, os cientistas esperam desvendar mais segredos sobre como asteroides moldaram nosso planeta — e talvez aprender lições que importem para o futuro.