Cientistas descobrem como krills do Ártico se orientam com luz mínima no inverno polar

Nas águas geladas do Ártico, onde o inverno traz meses de escuridão quase total, vive uma criatura minúscula que consegue fazer algo notável: navegar e se alimentar usando apenas os lampejos mais tênues de luz. O krill ártico, um pequeno crustáceo semelhante a um camarão, não tem o luxo que a maioria dos animais marinhos possui — um ciclo dia-noite claro que sincronize seus relógios biológicos. Onde ele vive, o sol nunca sobe completamente acima do horizonte durante os meses de inverno. Mesmo assim, ele prospera.

Uma equipe de pesquisadores liderada por Jonathan Cohen, da Universidade de Delaware, decidiu investigar como essas criaturas conseguem se orientar em condições tão extremas. O que descobriram foi surpreendente: o krill ártico detecta variações minúsculas na intensidade da luz e as usa para manter um ritmo circadiano robusto — um relógio biológico interno que governa quando ele sobe à superfície para se alimentar e quando desce novamente para as profundezas.

O estudo foi conduzido no arquipélago de Svalbard, no Oceano Ártico, durante os meses de inverno. Os pesquisadores mediram a intensidade da luz ao meio-dia usando observatórios em terra e um navio de pesquisa marinha. Simultaneamente, usaram gravações acústicas submarinas para rastrear os movimentos migratórios diários dos krills. Os números revelam o quão extremas são as condições: durante o inverno, a luz disponível ao meio-dia era apenas duas vezes mais intensa do que à meia-noite. Compare isso com o outono e a primavera, quando essa diferença salta para sete vezes. Apesar dessa variação mínima, o krill mantinha um padrão consistente, subindo à superfície durante a noite para se alimentar e retornando às águas escuras durante o crepúsculo do meio-dia.

Para entender como o krill conseguia detectar essas mudanças tão sutis, os cientistas empregaram uma técnica chamada eletrorretinograma extracelular em laboratório. Essa técnica mede a sensibilidade visual do animal. Os resultados mostraram que o krill era mais sensível à luz durante a noite do que durante o dia — uma adaptação que o permite sincronizar seu relógio biológico com as variações mínimas de luz externa que encontra em seu habitat polar.

O que torna essa descoberta significativa é o que ela revela sobre a sofisticação evolutiva das criaturas marinhas polares. O krill não apenas sobrevive em um ambiente onde a maioria dos animais teria dificuldade em manter qualquer senso de tempo — ele prospera nele, usando um sistema sensorial tão refinado que consegue extrair informações de mudanças de luz que parecem imperceptíveis. Essa capacidade sugere que organismos em ambientes extremos desenvolvem adaptações muito mais complexas do que se poderia esperar. O estudo foi publicado na revista científica PLOS Biology e abre novas questões sobre como outras criaturas marinhas polares podem estar igualmente equipadas para prosperar em condições que parecem impossíveis.