Cientistas calculam que degelo de glaciares elevaria oceanos em 32,3 cm

Há gelo escondido em lugares que nunca vimos. Nas encostas do Alasca, nas profundezas dos Himalaias, debaixo das montanhas do Ártico — quantidades colossais de água congelada que ninguém conseguia medir com precisão. Até agora, determinar exatamente quanto gelo existe no planeta e o que aconteceria se desaparecesse era um problema que desafiava os cientistas. A resposta, quando finalmente chegou, foi surpreendente: 150 mil quilómetros cúbicos de gelo espalhados pelos glaciares do mundo, excluindo as gigantescas camadas da Gronelândia e da Antártida.

Se todo esse gelo derretesse de uma vez, o nível dos oceanos subiria 32,3 centímetros. Não é uma previsão de quando isso vai acontecer — é o potencial total contido naquele gelo agora mesmo. Para chegar a este número, investigadores desenvolveram um modelo de inteligência artificial chamado IceBoost v2.0, alimentado com mais de sete milhões de medições da espessura do gelo recolhidas em glaciares de todo o mundo. O sistema cruzou esses dados com 26 características físicas e geográficas diferentes: a inclinação do terreno, a velocidade a que o gelo se move, a temperatura, a curvatura das montanhas. Depois estimou a espessura e o volume de todos os glaciares incluídos no Randolph Glacier Inventory, um dos principais registos globais destas massas de gelo. A precisão foi impressionante — 40% superior aos métodos anteriores.

O trabalho revelou surpresas. No planalto de Geikie, no leste da Gronelândia, os cálculos indicam que os glaciares armazenam quase o dobro do gelo que se pensava. Em certos pontos, a espessura chega aos dois quilómetros. No arquipélago de Nova Zembla, no Ártico russo, o modelo identificou zonas onde o gelo atinge aproximadamente 610 metros. Estas diferenças não são académicas. Saber quanto gelo existe hoje é o ponto de partida para calcular quanto desaparecerá à medida que as temperaturas sobem. Os dados serão agora utilizados em modelos destinados a simular a evolução dos glaciares até 2100 e a estimar a sua contribuição para a subida do nível do mar.

Mas o nível do mar é apenas parte da história. Os glaciares funcionam como enormes reservas naturais de água doce. A neve acumula-se durante décadas, transforma-se em gelo e vai sendo libertada gradualmente através do degelo, alimentando rios, agricultura e comunidades inteiras. Aproximadamente 1,9 mil milhões de pessoas dependem, em algum grau, de água proveniente de glaciares. Os glaciares de montanha são particularmente vulneráveis ao aumento das temperaturas. Nos Alpes, Andes e Himalaias, têm sido registadas perdas acentuadas nas últimas décadas, com o gelo a derreter mais rapidamente do que a neve consegue substituí-lo. Niccolò Maffezzoli, investigador da Universidade Ca' Foscari de Veneza e um dos autores do trabalho, é claro: muitos glaciares situados nas latitudes médias, incluindo nos Alpes, poderão desaparecer nas próximas décadas.

O desaparecimento do gelo cria uma situação aparentemente contraditória. Numa primeira fase, o aumento do degelo pode significar mais água a correr para os rios. Mas, à medida que o glaciar encolhe e a reserva acumulada desaparece, esse fluxo acaba por diminuir. É por isso que o IceBoost v2.0 importa. Não foi criado para determinar uma data em que os glaciares desaparecerão, mas para estabelecer uma imagem mais precisa da quantidade de gelo que existe atualmente e de onde está armazenada. Medições diretas da espessura do gelo são difíceis de realizar e estão distribuídas de forma muito desigual pelo planeta. Alguns glaciares foram estudados extensivamente; outros têm poucos dados disponíveis. Com mais de sete milhões de registos e as características do terreno, o novo modelo permite preencher parte dessas lacunas. E revelou que, em alguns lugares, havia bastante mais gelo debaixo dos nossos olhos do que os cálculos anteriores indicavam.