Científicos identifican una proteína clave que podría explicar el desarrollo del Alzheimer

Los científicos llevan décadas buscando la pieza que falta en el rompecabezas del Alzheimer. Saben que las proteínas anormales se acumulan en el cerebro enfermo. Saben que las neuronas pierden sus conexiones. Saben que la memoria se desmorona. Lo que no sabían era cómo conectar esos puntos, cómo explicar el salto desde el daño microscópico hasta el deterioro cognitivo que borra vidas enteras.

Un equipo del Instituto de Ciencias Básicas de Corea del Sur cree haber encontrado ese eslabón. Se trata de una proteína receptora llamada ERBB4, una molécula que en un cerebro sano cumple una función específica y controlada. Pero en el Alzheimer, algo la desplaza. Aparece donde no debería estar, en las neuronas equivocadas, activándose de formas anormales. El hallazgo sugiere que el Alzheimer no solo daña las células nerviosas, sino que las corrompe, las transforma, las obliga a comportarse de maneras que amplifican el daño.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores comenzaron estudiando dos tipos de células cerebrales de soporte: los astrocitos y la microglía. Estas células tienen un trabajo de limpieza crucial. Eliminan las conexiones neuronales que ya no se necesitan, mantienen el equilibrio químico del cerebro, protegen a las neuronas. En los ratones con características similares al Alzheimer, los investigadores observaron algo inquietante. Estas células de soporte estaban eliminando conexiones sanas, no solo las dañadas. El equilibrio entre las señales que estimulan la actividad neuronal y las que la inhiben se había roto. Las neuronas se volvían hiperactivas, disparándose sin control.

Al analizar qué genes estaban activos en las células individuales, el patrón se hizo claro. En un cerebro sano, ERBB4 aparece principalmente en las neuronas inhibitorias, aquellas que frenan la actividad cerebral excesiva. Pero en los cerebros afectados por Alzheimer, los investigadores encontraron ERBB4 en las neuronas excitatorias, precisamente en las células que estimulan la actividad. Era como si el sistema de frenos del cerebro se hubiera desconectado y el acelerador se hubiera quedado pegado.

Lo que vino después fue más esperanzador. Los investigadores utilizaron edición genética para eliminar los receptores ERBB4 de las neuronas excitatorias en el hipocampo de ratones enfermos, una región del cerebro fundamental para formar nuevos recuerdos. El resultado fue notable. La hiperactividad neuronal disminuyó. Los astrocitos y la microglía mostraron menos reactividad, como si hubieran dejado de estar en estado de alarma constante. La acumulación de placas amiloides en el cerebro se redujo. Y en las pruebas de memoria y cognición espacial, los animales obtuvieron mejores resultados.

Para confirmar que ERBB4 era realmente el culpable, los investigadores hicieron lo opuesto. Activaron el gen ERBB4 en un pequeño grupo de neuronas excitatorias en ratones que de otro modo estaban sanos. Los animales desarrollaron hiperactividad cerebral y deterioro cognitivo. Una sola molécula, mal colocada, bastó para reproducir los síntomas.

Luego vinieron los datos humanos. Los investigadores analizaron tejido cerebral post mortem de casi 450 personas. En aquellas que habían padecido Alzheimer, encontraron niveles elevados de ERBB4 en las neuronas excitatorias dañadas. El patrón que habían visto en ratones se repetía en el cerebro humano. Los científicos concluyeron que la expresión anormal de ERBB4 en las neuronas excitatorias podría ser un factor desencadenante temprano de la enfermedad, y más importante aún, un posible objetivo terapéutico. Si se puede bloquear o corregir esta proteína, se podría frenar el deterioro cognitivo antes de que se vuelva irreversible.