Científicos descubren un sistema de drenaje linfático oculto en el ojo que revoluciona la comprensión de enfermedades visuales

Hace más de cien años que la medicina asumió una verdad sobre el ojo: que este órgano funcionaba en aislamiento, sin conexión alguna con el sistema linfático que drena y limpia el resto del cuerpo. Esa certeza acaba de tambalearse. Investigadores de la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Toronto han identificado una vía de drenaje linfático oculta en la parte posterior del globo ocular, un hallazgo que desafía un siglo de consenso y abre nuevas posibilidades para tratar enfermedades que roban la visión.

El descubrimiento, publicado en la revista especializada Translational Vision Science & Technology, revela un circuito que los científicos llamaron vía POLO. Su función es permitir que el fluido acumulado y los desechos metabólicos abandonen el ojo y se integren al sistema linfático corporal. La importancia de esto radica en la naturaleza del tejido que protege: la retina es uno de los órganos con mayor demanda energética del cuerpo humano. Para convertir la luz en imágenes, consume recursos abundantes y genera subproductos que, si no se eliminan correctamente, dañan las células nerviosas y provocan pérdida progresiva de la visión. La doctora Neeru Gupta, profesora y jefa del departamento de oftalmología y ciencias de la visión de la UBC, explicó que este descubrimiento ayuda a entender cómo el ojo se deshace de esos desechos que genera constantemente.

La historia de este hallazgo comienza en 2009, cuando Gupta y el doctor Yeni Yücel, profesor y director de patología oftálmica de la Universidad de Toronto, identificaron una vía de drenaje linfático en la parte frontal del ojo, a la que denominaron vía uveolinfática. Pero la parte posterior del globo ocular, donde ocurren las enfermedades más graves que causan pérdida de visión, permanecía sin explicación. Yücel señaló que entender cómo esa región del ojo mantiene un entorno equilibrado era fundamental para la medicina visual.

Para rastrear el movimiento del fluido en la parte trasera del ojo, el equipo utilizó tres técnicas de imagen avanzadas en ratones: resonancia magnética, imagenología de fluorescencia en el infrarrojo cercano y examen microscópico. Introdujeron moléculas trazadoras fluorescentes en un espacio reducido en la parte posterior del globo ocular y observaron su recorrido. Los resultados fueron concluyentes: descubrieron pequeños vasos linfáticos en la coroides, una capa delgada y rica en vasos sanguíneos ubicada debajo de la retina, donde nunca antes se había establecido su presencia. En minutos, los trazadores llegaron a los ganglios linfáticos cercanos, conectando la vía recién identificada con el sistema linfático general del cuerpo.

Yücel, también científico patólogo del Hospital St. Michael's, expresó su sorpresa ante una ruta tan directa para que el fluido salga del ojo y se conecte con el sistema linfático. Este hallazgo no es meramente académico. Abre nuevas puertas al tratamiento del glaucoma y la degeneración macular, dos de las principales causas de ceguera en el mundo. Si los científicos pueden entender cómo funciona este sistema de drenaje y qué ocurre cuando falla, podrían desarrollar intervenciones que restauren o mejoren esa función, potencialmente previniendo o ralentizando la pérdida de visión en millones de personas. La pregunta ahora es cómo los investigadores traducirán este descubrimiento en terapias que lleguen a los pacientes.