Chuva de meteoros Oriónidas ilumina céu brasileiro nas próximas noites

A cada outubro, a Terra passa por uma região do espaço que o Cometa Halley deixou marcado há séculos. Os detritos que o cometa dispersou em suas viagens pelo interior do Sistema Solar ainda flutuam ali, esperando. Quando nosso planeta os encontra, eles caem em nossa atmosfera a uma velocidade vertiginosa — 67 quilômetros por segundo, o equivalente a 241 mil quilômetros por hora — e o resultado é a Oriónidas, uma chuva de meteoros de intensidade média que ilumina o céu noturno de todo o Brasil.

Este ano, o espetáculo atinge seu auge na noite entre 21 e 22 de outubro. Naquela madrugada, observadores em condições ideais poderão contar até 20 meteoros por hora cruzando o céu. Os orionídeos — assim se chamam os fragmentos dessa chuva específica — começam a aparecer já a partir das 23 horas, mas o melhor horário para observação vai das 2h30 até o amanhecer. Alguns desses meteoros são particularmente brilhantes e explosivos, deixando trilhas ionizadas que permanecem visíveis por alguns segundos após sua passagem. Nas noites anterior e posterior, a atividade também será notável, embora menos intensa.

Um fator favorável trabalha a favor dos observadores brasileiros este ano. A Lua, em fase minguante, não vai ofuscar significativamente o espetáculo. Na noite do pico, ela nascerá apenas pouco antes do amanhecer, por volta das 4 da manhã, iluminando ligeiramente apenas a direção leste e afetando apenas os últimos meteoros que surgirem naquela parte do céu. Embora o radiante da Oriónidas — o ponto do céu de onde os meteoros parecem irradiar — esteja localizado na Constelação de Órion, no Hemisfério Norte Celeste, a chuva oferece boas taxas de observação em todo o território brasileiro. Nas regiões Norte e Nordeste, é possível avistar até 20 meteoros por hora. Mesmo no Sul, onde o radiante fica mais baixo no horizonte, ainda se conseguem observar cerca de 15 meteoros por hora.

A observação de uma chuva de meteoros é uma das atividades mais acessíveis da astronomia. Não requer telescópio, binóculo ou qualquer equipamento óptico. Tudo que se precisa é de boa visão, um pedaço de céu limpo e, no máximo, uma cadeira de praia e uma garrafa de café para as longas horas de madrugada. O segredo está na escolha do local. Quanto mais escuro e afastado das grandes cidades, melhor. A luminosidade urbana ofusca os meteoros mais tênues, reduzindo drasticamente o número de observações possíveis. Quem mora em cidade pode tentar desligar as luzes ao redor antes de começar a observar, ou procurar um quintal, jardim ou varanda que ofereça boa visibilidade do céu. O ideal é buscar zonas rurais, mas nem sempre isso é viável. O importante é encontrar o local mais escuro disponível e deixar os olhos se adaptarem à baixa luminosidade — essa adaptação torna a visão muito mais sensível e permite avistar um número significativamente maior de meteoros.

A história do Cometa Halley é inseparável dessa chuva de meteoros. Durante milhares de anos, o cometa visitou nossos céus e maravilhou nossos antepassados. Ele retorna a cada 76 anos — um intervalo tão longo que nenhuma pessoa comum consegue testemunhar duas passagens em sua vida. Foi o astrônomo Edmond Halley, no século XVIII, quem descobriu a periodicidade do objeto. Ao encontrar registros de três grandes cometas observados em 1531, 1607 e 1682, percebeu que se tratava do mesmo corpo celeste. Halley calculou sua órbita e seu período, prevendo corretamente que o cometa reapareceria em 1758. Ele não viveu para ver sua previsão se confirmar, mas seu nome foi eternizado no primeiro cometa da história reconhecido como periódico.

Atualmente, o Cometa Halley está a cerca de 5,3 bilhões de quilômetros de distância, aproximando-se de seu afélio — o ponto mais afastado do Sol em sua órbita. Sua próxima passagem pelo interior do Sistema Solar ocorrerá apenas em 2061. Muitos dos que leem este texto não o viram em sua última aparição, em 1986, e também não estarão vivos para sua próxima vinda. Enquanto o Halley permanece nesse exílio distante, podemos apreciar os presentes que deixou para trás. A Oriónidas em outubro e a Eta Aquáridas em maio são pequenas lembranças das sucessivas passagens do cometa pelo Sistema Solar ao longo de vários milênios — fragmentos de gelo e rocha que continuam sua jornada eterna, iluminando nossos céus quando encontram nossa atmosfera.