Chuva de meteoros Eta Aquariids atinge pico em maio com fragmentos do Cometa Halley

Nos primeiros dias de maio, o céu noturno se torna palco de um dos espetáculos mais regulares do calendário astronômico. A chuva de meteoros Eta Aquariids atinge seu pico entre 4 e 6 de maio, trazendo consigo fragmentos do Cometa Halley que queimam na atmosfera terrestre em traços luminosos visíveis de diversas partes do mundo. O fenômeno ocorre porque a Terra cruza a órbita de detritos deixados pelo cometa em suas passagens anteriores — pequenas partículas que variam de grãos de poeira a pedregulhos, acumuladas ao longo de séculos.

Para quem quer testemunhar o evento, as condições ideais se concentram nas madrugadas, especialmente entre 2h e 4h da manhã, quando o radiante da constelação de Aquário está melhor posicionado. Astrônomos recomendam locais escuros, longe da poluição luminosa das cidades, onde os olhos possam se adaptar completamente à escuridão. Nenhum equipamento é necessário — telescópios, na verdade, prejudicam a observação, pois os meteoros são melhor apreciados a olho nu. Uma cadeira reclinável, cobertores para as madrugadas frias e paciência são os únicos itens essenciais. Chegar ao local com antecedência de 30 minutos permite que a visão noturna se desenvolva plenamente.

A experiência varia significativamente conforme a localização geográfica. No Hemisfério Norte, observadores podem esperar entre 10 e 15 meteoros por hora durante o pico. No Hemisfério Sul, especialmente em regiões tropicais como Brasil e Austrália, o radiante aparece mais alto no céu, elevando a taxa para até 20 meteoros por hora em condições perfeitas. Essa diferença ocorre porque a posição do radiante — o ponto do qual os meteoros parecem irradiar — é mais favorável em latitudes tropicais. Além dos meteoros comuns, observadores podem presenciar os chamados "earthgrazers", fragmentos que riscam o horizonte com traços longos e brilhantes, um fenômeno particularmente visível nas primeiras horas da madrugada.

Os meteoroides da Eta Aquariids viajam a aproximadamente 66 quilômetros por segundo, uma das velocidades mais altas entre as chuvas de meteoros conhecidas. Essa velocidade extrema, combinada com a composição majoritariamente rochosa e poeirenta dos fragmentos, gera os traços luminosos que encantam observadores. Em raras ocasiões, meteoroides maiores produzem bolas de fogo — fenômenos mais intensos e visíveis até mesmo em áreas urbanas com poluição luminosa.

O Cometa Halley, descoberto por Edmond Halley no século XVII, orbita o Sistema Solar a cada 76 anos. Sua passagem mais recente ocorreu em 1986, quando sondas espaciais revelaram detalhes sobre sua composição: gelo, poeira e compostos orgânicos. Os detritos liberados durante suas órbitas alimentam duas chuvas de meteoros anuais — a Eta Aquariids em maio e a Orionídeos em outubro. Cada fragmento que queima na atmosfera pode ter até 4,5 bilhões de anos, carregando consigo informações sobre as primeiras fases do Sistema Solar.

A observação em 2025 é particularmente favorável porque a Lua estará em fase crescente durante o pico, pondo-se antes do amanhecer e garantindo céus escuros. A partir de 7 de maio, a luz lunar aumentará, dificultando a visualização de meteoros menos brilhantes. Fatores climáticos também influenciam: céus nublados ou chuvas podem prejudicar completamente a observação, tornando essencial verificar a previsão do tempo antes de planejar a saída. Aplicativos de astronomia como Stellarium ou SkySafari ajudam a localizar a constelação de Aquário e planejar a observação com precisão.

Além do espetáculo visual, a Eta Aquariids possui importância científica significativa. A Rede Exoss, sediada no Brasil com estações no Observatório Nacional no Rio de Janeiro e no Observatório Astronômico do Sertão de Itaparica em Pernambuco, monitora continuamente o fenômeno. Cientistas usam câmeras de alta sensibilidade, radares e espectrômetros para capturar dados sobre velocidade, tamanho e composição dos meteoroides. Essas informações ajudam a refinar modelos sobre a órbita do Cometa Halley, a entender a formação do Sistema Solar e a proteger satélites e missões espaciais de possíveis colisões com detritos. A Rede Exoss também incentiva a participação pública: qualquer pessoa pode enviar fotos ou vídeos de meteoros para contribuir com a ciência cidadã, expandindo o alcance dos estudos e aumentando a cobertura de monitoramento, especialmente nas regiões Norte e Nordeste do Brasil.