China aventaja a EE.UU. en misiones lunares no tripuladas, pero llegará después con humanos

La carrera por la Luna ha tomado un giro inesperado. Mientras Estados Unidos se prepara para llevar astronautas de regreso al satélite terrestre en 2028, China ya ha estado allí varias veces sin ellos, recogiendo rocas, explorando territorios inexplorados y planeando una base científica permanente. La competencia espacial entre las dos potencias no es ya una cuestión de quién llega primero, sino de quién controla qué y cuándo.

Esta madrugada, la NASA lanzará la Artemis II, una misión tripulada que circunvalará la Luna por primera vez en cincuenta años. Es un paso crucial hacia el regreso de humanos al satélite, previsto para 2028. Pero China no está esperando. Su programa espacial ya ha alcanzado hitos que parecían ciencia ficción hace apenas una década. El 3 de enero de 2019, China se convirtió en el primer país en alunizar en la cara oculta de la Luna, el lado que nunca vemos desde la Tierra. Cinco años después, en 2024, su sonda Chang'e 6 regresó a casa con casi dos kilos de material lunar de ese lado oscuro, un logro sin precedentes en la historia de la exploración espacial.

Lo que viene después es aún más ambicioso. China ha fijado su mirada en el polo sur lunar, donde los científicos creen que hay depósitos de hielo de agua. La misión Chang'e 7 llegará allí en 2026 para buscar esos depósitos. Luego, alrededor de 2029, Chang'e 8 explorará cómo utilizar los recursos que su predecesora descubra. Esta última misión llevará equipos de once países, entre ellos Rusia, Irán, Italia y Perú. No es una empresa solitaria, sino una coalición internacional que sienta las bases para algo más grande: la llegada de astronautas chinos a la Luna alrededor de 2030.

Dos años después que Estados Unidos, pero con una ventaja estratégica: China habrá pasado una década estudiando el terreno, identificando recursos y construyendo infraestructura. El contexto de esta carrera es político tanto como científico. Cuando Estados Unidos vetó la participación de China en la Estación Espacial Internacional, alegando vínculos militares del programa espacial chino, Pekín decidió construir la suya propia. La Tiangong, que significa "Palacio Celestial" en mandarín, fue completada oficialmente a finales de 2022 y ha estado operativa desde antes, recibiendo tripulación cada seis meses. Funcionará durante aproximadamente una década, y aquí está lo crucial: cuando la Estación Espacial Internacional se retire en 2032, la Tiangong podría ser la única plataforma de este tipo en funcionamiento.

La ambición china no se detiene en la Luna. En 2020, China se convirtió en el tercer país en alunizar en Marte, casi diez meses después de lanzar su primera sonda no tripulada. Ahora prepara la misión Tianwen-3 para 2028, con el objetivo de traer muestras del planeta rojo. Además, en mayo del año pasado lanzó Tianwen-2, la primera misión con el propósito de recoger material de un asteroide y devolverlo a la Tierra, una operación que durará más de una década e incluirá la exploración de un cometa situado entre Marte y Júpiter. Los científicos involucrados afirman que estos materiales podrían revelar información crucial sobre la historia evolutiva de la Tierra.

Todo esto es posible porque China completó en 2020 su propio sistema de navegación global, Beidou, después de veinte años de desarrollo. Ya no depende del GPS estadounidense. Tiene su propia plataforma de geolocalización, tanto para usos civiles como militares, lo que le permite operar de manera independiente en el espacio. La carrera lunar es, en realidad, una carrera por la autonomía tecnológica y la influencia geopolítica. China está ganando en velocidad de misiones no tripuladas, pero Estados Unidos aún lleva la delantera en llevar humanos. Lo que suceda en los próximos cuatro años determinará quién define el futuro de la exploración lunar.