China aposta em IA gratuita para deslocar lucros da infraestrutura para aplicações

No dia 17 de julho, Xi Jinping subiu ao palco da Conferência Mundial de Inteligência Artificial em Xangai e pronunciou um discurso que, vista pela lente econômica, é tão consequente quanto qualquer movimento geopolítico que a China tenha executado em anos recentes. Anunciou a criação da WAICO, organização internacional de cooperação em IA com 29 países-membros, e defendeu que o futuro da inteligência artificial deve ser aberto, colaborativo e compartilhado. A retórica era elegante: o desenvolvimento da IA não deveria ser performance solo de um único país, mas sinfonia de cooperação internacional. Mas por trás das palavras havia um cálculo comercial direto. Enquanto OpenAI, Anthropic e Google cobram pelo acesso aos seus modelos mais avançados, as grandes plataformas chinesas — DeepSeek, Qwen e Kimi — são gratuitas ou quase gratuitas, com código aberto disponível para qualquer empresa ou desenvolvedor do mundo usar, adaptar e distribuir sem pagar nada.

Os números revelam a escala dessa aposta. O Qwen, desenvolvido pelo Alibaba, é agora o modelo mais baixado do mundo, com 385 milhões de downloads, superando o Llama da Meta. Na plataforma OpenRouter, que agrega modelos de diferentes fornecedores, quatro dos cinco mais utilizados atualmente são chineses. E não é apenas volume: modelos como DeepSeek V4, Kimi K2 e Qwen-Plus fecharam a maior parte da lacuna de qualidade que antes separava os produtos americanos dos demais, fazendo isso a um custo até 60% menor. Analistas chamam isso de AI dumping — a China está distribuindo inteligência artificial deliberadamente abaixo do custo de mercado para tornar os modelos fechados irrelevantes e transformar a camada de software em commodity.

A estratégia encontra terreno fértil num momento em que as empresas ao redor do mundo começam a se assustar com a conta da inteligência artificial. Sam Altman, CEO da OpenAI, admitiu publicamente em junho que o custo com tokens passou de um assunto que ninguém mencionava no começo do ano para um grande problema em poucas semanas. Na Uber, o orçamento inteiro para ferramentas de IA de 2026 foi consumido em quatro meses. O mercado global de modelos de IA deve chegar a 23,5 bilhões de dólares em 2026, segundo a Gartner, o dobro de 2025. E há um paradoxo: o custo unitário por token caiu dramaticamente com a competição, mas as faturas das empresas continuaram subindo porque o consumo cresceu ainda mais rápido do que os preços caíram.

É aqui que a história ganha profundidade econômica. A IA pode estar prestes a repetir o caminho que a internet trilhou. Nos anos 1990 e início dos anos 2000, as empresas de infraestrutura de rede — roteadores, cabos, servidores — eram as mais valiosas do mercado. A Cisco chegou a ser a empresa mais valiosa do mundo em 2000. Mas à medida que a infraestrutura foi se padronizando e barateando, o valor migrou para quem construiu aplicações em cima dela. Google, Amazon e Facebook não fabricaram um único cabo ou roteador. Pegaram a infraestrutura que virou commodity e construíram os negócios mais valiosos da história.

A pergunta que o mercado ainda não respondeu é se o mesmo vai acontecer com a IA. Hoje, Nvidia, OpenAI e os grandes provedores de cloud são os mais valiosos da cadeia: quem fornece os chips e quem fornece os modelos. Mas se a China conseguir tornar os modelos de linguagem gratuitos — o que Xi Jinping explicitamente quer fazer — o valor pode migrar para quem usar esses modelos para resolver problemas reais em saúde, logística, finanças, educação. Assim como aconteceu com a internet, os maiores beneficiados podem não ser os que constroem a estrada, mas os que decidem para onde ela leva.

Para investidores, a questão é saber em qual parte dessa cadeia o dinheiro vai ficar. Se o modelo de IA virar commodity como o sistema operacional Linux virou, pagar múltiplos elevados por empresas cujo único diferencial é o modelo em si pode ser um erro caro. O histórico da tecnologia sugere que a infraestrutura tende a se democratizar e que o lucro migra para a camada de aplicação. Xi Jinping pode estar certo sobre o futuro da IA. Mas se estiver, os maiores ganhadores não serão necessariamente chineses nem americanos. Serão quem souber usar o que ficou barato para fazer algo que as pessoas realmente precisam.