Catálogo científico identifica 239 virus con potencial pandémico para la humanidad

Un consorcio internacional de virólogos liderado por la Universidad de Edimburgo acaba de completar una tarea que suena simple pero es profundamente inquietante: catalogar todos los virus conocidos que pueden infectar a los humanos. El resultado es un registro de 239 especies, cada una con su propia historia de origen, su patrón de propagación, su capacidad destructiva. Pero lo que hace que este catálogo sea más que un ejercicio académico es lo que revela sobre el futuro: los científicos descubren entre dos y tres virus nuevos con capacidad infectiva en humanos cada año. El entorno biológico no está quieto. Está mutando constantemente, desafiando las defensas inmunológicas que hemos construido a lo largo de generaciones.

Lo que distingue este trabajo es que no es especulación. Detrás de estas 239 especies hay décadas de evidencia empírica, de observación en laboratorios y en el terreno, de rastreo de cómo estos patógenos saltan de un hospedador a otro. Los gobiernos ya lo saben: necesitan sistemas de alerta temprana, y este catálogo funciona como exactamente eso. Pero la información que contiene es tanto tranquilizadora como aterradora, dependiendo de cómo se la mire.

La cifra más reveladora es esta: el 90 por ciento de estos virus también circulan activamente en animales no humanos. Eso significa que la mayoría de las amenazas que enfrentamos no nacen en laboratorios o en ciudades. Nacen en la naturaleza, en el cruce de barreras entre especies, en lo que los epidemiólogos llaman zoonosis. Con cada hectárea de hábitat natural que destruimos, con cada contacto más cercano que tenemos con la fauna silvestre, la probabilidad de que uno de estos virus salte a los humanos aumenta. No es una posibilidad remota. Es una tendencia matemática.

Pero hay un matiz que importa. De esas 239 especies, solo 60 poseen la capacidad biológica de sostener una transmisión eficiente de humano a humano. Eso es lo que separa un brote contenido de una pandemia global. El hantavirus Andes, por ejemplo, ha demostrado esa capacidad de transmisión interhumana documentada, lo que lo coloca en una categoría de riesgo diferente. El seguimiento estricto de estas mutaciones, de estos cambios en el comportamiento viral, es lo que permite a los laboratorios adelantarse: diseñar pruebas diagnósticas, desarrollar plataformas de vacunación, prepararse antes de que sea demasiado tarde.

Lo que los científicos advierten ahora es que la próxima emergencia sanitaria global podría no parecerse al COVID-19. Esa fue una enfermedad respiratoria, transmisible por el aire, relativamente predecible en su propagación. La próxima amenaza, a la que algunos llaman Enfermedad X, podría surgir de familias de virus asociadas a fiebres hemorrágicas o a fallos multiorgánicos. Podría comportarse de manera radicalmente distinta. Prepararse únicamente para una repetición del COVID-19 es, según los expertos, un error estratégico grave.

Hay algo más que el catálogo deja implícito: existe un vasto ecosistema de virus que ya conviven con nosotros de manera cotidiana, que infectan nuestros tejidos de forma regular y asintomática, sin que jamás entremos en pánico ni siquiera nos enteremos. Decenas de microorganismos hacen su trabajo silenciosamente. Pero cualquiera de ellos, en el momento correcto, bajo las circunstancias correctas, podría cambiar. Mark Woolhouse, profesor de Epidemiología de Enfermedades Infecciosas en el Instituto Usher, lo expresó sin ambigüedad: los nuevos virus que infectan a los humanos se descubren todo el tiempo, y cualquiera de ellos podría ser el causante de la próxima pandemia. El catálogo no es una respuesta. Es una pregunta que nos hacemos a nosotros mismos cada día: ¿estamos realmente preparados para lo que viene?