Cáncer oral: detectar a tiempo aumenta supervivencia al 80-90%

El cáncer oral representa apenas el 1,6% de todos los cánceres diagnosticados en Chile, pero esconde un problema que los médicos conocen bien: cuando llega al consultorio, casi siempre es demasiado tarde. Según Felipe Cáceres, académico de la Facultad de Odontología de la Universidad Andrés Bello, cerca del 85% de los casos se detectan en etapas avanzadas de la enfermedad. Esa demora tiene consecuencias brutales. Los pacientes diagnosticados tardíamente tienen una tasa de supervivencia de apenas 50% a cinco años. Pero cuando el mismo cáncer se encuentra en sus fases iniciales, esa cifra salta a entre 80 y 90%. La diferencia entre vivir y morir, en otras palabras, está en meses de anticipación.

A nivel mundial, el cáncer oral ocupa el lugar 16 entre los cánceres más frecuentes, y afecta con mayor intensidad a los hombres: la enfermedad es 2,5 veces más común en ellos que en las mujeres. La variante más habitual es el carcinoma de células escamosas, que representa el 98% de todos los cánceres de cabeza y cuello. Estos números parecen lejanos hasta que se entiende que la mayoría de estos diagnósticos podrían haberse hecho años antes, cuando el tumor era pequeño y manejable.

El odontólogo es la llave de esa detección temprana, aunque pocos pacientes lo saben. Durante una consulta de rutina, el dentista inspecciona visualmente la cavidad oral y palpa los tejidos buscando alteraciones. Si encuentra algo sospechoso, deriva al paciente para una biopsia que confirma o descarta el diagnóstico. Cáceres subraya que este es el rol fundamental del cirujano dentista: identificar lesiones que podrían ser cancerosas, educar sobre los factores de riesgo y asegurar que el paciente llegue al especialista en patología oral sin demoras innecesarias.

Los síntomas que deben encender las alarmas son específicos y reconocibles. Una úlcera que no cicatriza después de dos semanas, incluso después de eliminar cualquier irritante local, merece atención médica. Lo mismo ocurre con manchas blancas o rojas en la boca que no pueden explicarse por un trauma. La dificultad para tragar o para mover la lengua al comer o hablar también es señal de alerta. Algunos pacientes notan que sus dientes se mueven sin razón aparente. Estas manifestaciones aparecen con mayor frecuencia en zonas específicas: el borde lateral y la parte inferior de la lengua, el piso de la boca, los labios, las encías y el paladar duro. Solo la lengua y el piso de boca concentran cerca del 50% de todos los casos.

Los factores de riesgo son bien conocidos. El tabaco y el alcohol son los principales culpables, responsables de la mayoría de los casos. También se ha investigado la asociación con el virus del papiloma humano, especialmente el serotipo 16, y la exposición solar en el cáncer de labio. La edad juega un papel importante: los pacientes mayores de 65 años son los más afectados, tanto por la acumulación de mutaciones genéticas como por el debilitamiento del sistema inmunológico. La higiene bucal deficiente también incide, no solo porque puede ocultar lesiones tempranas, sino porque la inflamación crónica de las encías puede acelerar la progresión del cáncer.

Para reducir el riesgo, Cáceres recomienda abandonar el tabaco y limitar el consumo de alcohol, mantener una higiene bucal rigurosa y asistir a controles odontológicos periódicos. Estas medidas simples no garantizan que alguien nunca desarrollará cáncer oral, pero aumentan significativamente las probabilidades de que, si aparece, sea detectado cuando todavía hay tiempo para actuar. El mensaje es claro: el cáncer oral no es una sentencia de muerte inevitable, pero requiere vigilancia constante y la voluntad de consultar al dentista no solo cuando algo duele, sino como parte de una rutina de prevención.