Câncer em jovens: especialistas alertam para diagnóstico precoce e barreiras de acesso

O câncer sempre foi visto como uma doença do envelhecimento, mas nos últimos anos essa certeza começou a desmoronar. Tumores de mama, melanoma, linfoma, rim, pâncreas e estômago estão aparecendo com frequência crescente em adultos jovens — um padrão que estudos internacionais documentam e que pesquisas regionais brasileiras confirmam. O fenômeno foi tema central de um painel de especialistas reunidos para discutir como garantir diagnóstico precoce nessa população, revelando um problema que combina desconhecimento, barreiras de acesso e, paradoxalmente, métodos de detecção que existem mas não chegam a quem precisa.

A primeira barreira é psicológica e profissional. Quando um jovem relata um sintoma persistente, nem ele nem seu médico costumam considerar seriamente a possibilidade de câncer. Essa descrença na doença entre pessoas mais jovens leva a minimização das queixas e atraso na investigação — exatamente o oposto do que deveria acontecer. No caso do câncer de testículo, o tumor sólido mais frequente em homens jovens, a situação é ainda mais delicada: a doença costuma se apresentar como um nódulo indolor que muitos ignoram por vergonha ou relutância em procurar atendimento. Quando diagnosticado cedo, porém, as chances de cura são altíssimas e o tratamento pode se limitar a uma cirurgia. Em estágios avançados, exige cirurgia combinada com quimioterapia. A recomendação dos especialistas é simples: adolescentes e jovens devem explorar seu próprio corpo e procurar avaliação médica diante de qualquer alteração.

A prevenção, quando possível, começa muito antes dos sintomas aparecerem. O câncer do colo do útero, cuja idade mediana de diagnóstico no Brasil é 46 anos, pode ser prevenido pela vacinação contra HPV — uma proteção que se estende também contra cânceres do pênis, canal anal, vulva, vagina e orofaringe, beneficiando tanto meninas quanto meninos. Mas a cobertura vacinal está longe do ideal. Em 2014, quando a vacinação era oferecida nas escolas, a cobertura superou 90%. Depois que o programa mudou para postos de saúde, os números caíram drasticamente, porque adolescentes de 9 a 14 anos não frequentam regularmente esses serviços. Especialistas apontam que reintroduzir a vacinação nas escolas, com articulação entre os ministérios da Saúde e Educação, é a medida mais eficaz para recuperar a adesão. A estratégia também ajuda a combater mitos sobre a segurança da vacina e a ideia — refutada por estudos — de que a imunização estimularia o início precoce da vida sexual.

O câncer colorretal oferece um exemplo particularmente preocupante. Desde os anos 2000, os casos entre jovens aumentam consistentemente, um fenômeno que pode estar ligado à exposição cada vez mais precoce a fatores como obesidade, sedentarismo, alimentação desequilibrada, álcool e tabagismo. O papel do microbioma também está sob investigação. Uma pesquisa com dois mil brasileiros mostrou que cerca de 80% reconheciam a gravidade de sinais como sangue nas fezes e alteração do ritmo intestinal. Mas entre os 9% que já haviam experimentado algum desses sintomas, mais de 40% não buscaram investigação. Além da percepção persistente de que o câncer é doença de pessoas mais velhas, o diagnóstico esbarra em dificuldades concretas de acesso aos serviços de saúde.

Para enfrentar essas barreiras, instituições como o A.C.Camargo Cancer Center estruturaram iniciativas de rastreamento ativo. A Missão Colorretal utiliza o teste imunoquímico fecal, já incorporado ao Sistema Único de Saúde, para detectar sangue oculto nas fezes e identificar quem deve passar por colonoscopia — o exame capaz de localizar e remover pólipos antes que se transformem em tumores. Essa abordagem reúne rastreamento, diagnóstico precoce e prevenção em um único fluxo.

Mas há um problema maior subjacente: a desigualdade no acesso. Não basta dispor de bons métodos de detecção se eles não chegam à população. Para que políticas públicas efetivas sejam desenhadas, especialistas também defendem dados de melhor qualidade sobre câncer em pessoas com menos de 40 anos — informação que ainda é escassa. O desafio agora é transformar conhecimento em ação, garantindo que jovens diagnosticados precocemente tenham acesso não apenas ao teste, mas a todo o caminho do tratamento.