Cáncer de próstata: desmontar mitos para detectar a tiempo la enfermedad más frecuente

El cáncer de próstata avanza como un intruso silencioso. En sus primeras etapas, no duele, no altera la forma de orinar, no envía señal alguna que le advierta a un hombre que algo está mal. Sentirse perfectamente bien, entonces, puede ser una ilusión peligrosa.

En Colombia, uno de cada cuatro diagnósticos nuevos de cáncer en hombres corresponde a la próstata, según datos de la Cuenta de Alto Costo. Es la enfermedad oncológica más frecuente en la población masculina del país. Aunque puede ser mortal, el momento en que se detecta marca una diferencia radical en el pronóstico. Cuando el tumor permanece confinado dentro de la glándula, el cien por ciento de los pacientes sobrevive cinco años. Una vez que se ha diseminado hacia otras partes del cuerpo, ese panorama cambia de manera sustancial.

La pregunta obvia es cómo encontrar la enfermedad antes de que sea demasiado tarde. Los oncólogos señalan dos herramientas fundamentales que deben trabajar juntas: el análisis de sangre que mide el antígeno prostático específico, conocido como PSA, y el tacto rectal. Liliana Isabel Torres, especialista en medicina interna y líder médica de oncología de Bayer para la región PACA, los llama el "dúo dinámico". La razón de su complementariedad es práctica: aproximadamente el diecinueve por ciento de los pacientes no presenta inicialmente una elevación significativa del PSA. Omitir el tacto rectal en esos casos significa perder información crucial. El examen permite evaluar la consistencia de la próstata; una glándula sana es blanda, mientras que una alterada puede sentirse más dura o irregular. Además, el ochenta por ciento de los tumores de próstata se ubica en la zona periférica de la glándula, justo donde el tacto puede explorar directamente.

Pero aquí aparece un obstáculo que poco tiene que ver con la biología y mucho con la cultura. Para algunos hombres, el tacto rectal representa algo que va más allá de un procedimiento médico. Torres relata que ciertos pacientes prefieren quedarse únicamente con el examen de sangre, argumentando frases como "yo quiero llegar invicto" o "yo no soy de ese bando". El examen es breve, pero la resistencia no parece estar en su duración sino en lo que simboliza para algunos en términos de identidad y masculinidad.

La edad es un factor de riesgo que no se puede modificar. Para un hombre sin antecedentes familiares, los controles deben comenzar alrededor de los cincuenta años. Si hay historia de cáncer de próstata en el padre o un hermano, la evaluación debe adelantarse a los cuarenta y cinco años. Quienes son afrodescendientes o tienen antecedentes de mutaciones BRCA enfrentan un riesgo aún mayor y deben comenzar a los cuarenta años. Existen también factores modificables: la obesidad, una alimentación rica en grasas, el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol y el sedentarismo pueden favorecer procesos inflamatorios que aumentan la predisposición a alteraciones celulares.

Cuando aparecen síntomas, es fácil confundirse. El cáncer puede crecer hacia adentro y comprimir la uretra, causando dificultad para orinar, goteo, necesidad frecuente de ir al baño, levantarse varias veces durante la noche o sangre en la orina. El dolor óseo, especialmente en la espalda, las costillas o las piernas, puede indicar que la enfermedad ha alcanzado los huesos. Pero otros cambios en la próstata no son cáncer: la hiperplasia prostática benigna es un crecimiento que produce síntomas urinarios sin ser tumoral, y la prostatitis es una inflamación que también causa molestias. El error está en asumir que cualquier cambio significa cáncer, o en pensar que mientras se orine con normalidad no hay nada de qué preocuparse.

Recibir un diagnóstico no es una sentencia de muerte automática. Cuando el cáncer está localizado, existen tratamientos con intención curativa: cirugía y radioterapia. Cuando ya hay metástasis, también hay opciones terapéuticas, aunque los resultados no son idénticos. Parte del tratamiento busca bloquear la testosterona, la hormona asociada con el crecimiento del cáncer de próstata. Esa privación androgénica puede afectar el deseo sexual y la función eréctil. Sin embargo, si el cáncer se detecta temprano y puede tratarse mediante cirugía o radioterapia sin recurrir inicialmente al bloqueo hormonal, el paciente puede mantener su vida sexual activa. Cuando la enfermedad requiere terapia hormonal, entonces aparecen esos efectos, y el tratamiento debe considerar no solo el tumor sino también la edad del paciente, sus condiciones generales, su vida cotidiana y cómo la enfermedad afectará sus relaciones y su calidad de vida.

El tratamiento no es el mismo para todos ni se agota en una sola intervención. La lógica es intensificar las terapias a medida que cambia el escenario de la enfermedad. Un paciente puede pasar años sin nueva evolución después de una cirugía o radioterapia, y si posteriormente desarrolla resistencia, recibir otros tratamientos. Algunos pacientes pueden mantenerse entre doce y veinte años con la enfermedad, llegando a edades avanzadas y falleciendo finalmente por otras enfermedades asociadas con el envejecimiento, como eventos cerebrovasculares o infartos. La pregunta que ahora impulsa la investigación médica es si una intervención más temprana y más agresiva al inicio de la enfermedad podría hacer que el paciente progrese menos, que la enfermedad sea menos agresiva y que gane años de vida.