Cáncer de próstata: desmontar mitos para detectar a tiempo la enfermedad más frecuente

El cáncer de próstata avanza como un intruso silencioso. En sus primeras etapas, no duele, no altera la forma de orinar, no envía señal alguna que le advierta a un hombre que algo anda mal. Sentirse bien, entonces, se convierte en una falsa seguridad. En Colombia, uno de cada cuatro diagnósticos nuevos de cáncer en hombres corresponde a la próstata, según datos de la Cuenta de Alto Costo. Es la enfermedad maligna más frecuente en esa población, y aunque puede ser mortal, detectarla cuando aún está confinada a la glándula transforma radicalmente las opciones de tratamiento.

Ese silencio biológico se entrelaza con otro problema más profundamente humano: los prejuicios. El tacto rectal, prueba clave para el diagnóstico temprano, sigue generando resistencia en muchos hombres. Algunos pacientes prefieren quedarse únicamente con el examen de sangre, evitando el tacto por razones que poco tienen que ver con la medicina y mucho con construcciones culturales alrededor de la masculinidad. Frases como "yo quiero llegar invicto" o "yo no soy de ese bando" revelan cómo la vergüenza y la inseguridad pueden interferir con la detección de una enfermedad potencialmente letal. Luego viene otro temor: qué sucederá con la vida sexual si el tratamiento requiere bloquear la testosterona.

Para encontrar el cáncer antes de que cause daño irreversible, los expertos señalan dos pruebas fundamentales que deben realizarse juntas: el antígeno prostático específico, o PSA, mediante análisis de sangre, y el tacto rectal. Liliana Isabel Torres, especialista en medicina interna y líder médica de oncología de Bayer para la región PACA, las llama el "dúo dinámico". La razón es práctica: aproximadamente el 19 por ciento de los pacientes no presenta inicialmente una elevación significativa del PSA, lo que significa que omitir el tacto rectal puede hacer perder información crucial. Desde el punto de vista anatómico, el 80 por ciento de los tumores de próstata se ubica en la zona periférica de la glándula. Como la próstata está situada detrás del recto, el tacto permite explorar directamente esa región. Una próstata normal es blanda; cuando existe una alteración, puede sentirse más dura o irregular.

La edad es un factor de riesgo que no se puede modificar. Para un hombre sin antecedentes familiares, los controles deben comenzar alrededor de los 50 años. Si hay historia de cáncer de próstata en el padre o un hermano, la evaluación debe iniciarse cerca de los 45 años. Para hombres afrodescendientes o con antecedentes de mutaciones BRCA, los expertos recomiendan comenzar desde los 40 años. Existen otros factores sobre los que sí se puede actuar: la obesidad, una alimentación con alta ingesta de grasa, el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol y el sedentarismo pueden favorecer procesos inflamatorios que aumentan la predisposición a alteraciones celulares.

Cuando el cáncer está localizado en la próstata, existen varias alternativas de tratamiento con intención curativa, entre ellas la cirugía y la radioterapia. Los datos son contundentes: cuando la enfermedad permanece confinada a la glándula, el 100 por ciento de los pacientes vive a cinco años. Esto contrasta dramáticamente con los diagnósticos tardíos. De los casos nuevos estadificados en Colombia durante 2024, el 41,72 por ciento estaba en estadio II, mientras que el 22,13 por ciento había llegado al estadio IV, cuando la enfermedad ya se ha diseminado por el cuerpo.

No todos los cambios en la próstata significan cáncer. La hiperplasia prostática benigna es un crecimiento que puede producir síntomas urinarios pero no es maligno. La prostatitis, una inflamación, también puede causar molestias al orinar sin ser tumor. El problema surge en las interpretaciones equivocadas: asumir que cualquier cambio en la micción es cáncer, o creer que mientras se orine con normalidad no hay nada de qué preocuparse. Cuando el cáncer crece hacia el interior y comprime la uretra, pueden aparecer dificultad para orinar, goteo, necesidad frecuente de ir al baño, levantarse varias veces durante la noche o sangre en la orina. El dolor óseo, especialmente en la espalda, las costillas o las piernas, puede indicar que la enfermedad ha alcanzado los huesos. Pero ninguno de estos síntomas por sí solo confirma cáncer, y esperar a que aparezcan no es forma de detectarlo temprano.

Recibir un diagnóstico de cáncer de próstata no es automáticamente una sentencia de muerte. El camino depende del momento en que se encuentre la enfermedad. Cuando existe metástasis, hay opciones terapéuticas, pero los resultados no son los mismos que cuando el cáncer se identifica localizado. La testosterona ocupa un lugar central en el tratamiento. Parte de las terapias buscan bloquear su producción o impedir que actúe sobre las células tumorales. Esa privación androgénica puede afectar el deseo sexual y la función eréctil. Sin embargo, si el cáncer se encuentra temprano y puede tratarse mediante cirugía o radioterapia sin recurrir inicialmente al bloqueo hormonal, el paciente puede continuar activo sexualmente. El tratamiento no es el mismo para todos ni se agota en una sola intervención. La lógica es intensificar las terapias a medida que cambia el escenario de la enfermedad. Un paciente puede permanecer años en distintos estadios, recibiendo diferentes tratamientos según la respuesta. Algunos pacientes pueden mantenerse entre 12 y 20 años con la enfermedad, llegando a edades avanzadas y falleciendo finalmente por otras enfermedades asociadas con el envejecimiento, como eventos cerebrovasculares o infartos, no por el cáncer de próstata en sí.

La investigación médica actual explora una pregunta fundamental: ¿qué sucede si se diagnostica al paciente de manera más temprana y se es más agresivo al principio de la enfermedad? La hipótesis es que una intervención temprana podría hacer que el paciente progrese menos, que la enfermedad sea menos agresiva y que gane años de vida. Esa búsqueda define el horizonte actual de la oncología prostática.