Canadá enseña protocolos sanitarios ante brotes zoonóticos emergentes

Cuando un médico en Toronto o Vancouver recibe a un paciente con fiebre persistente y dolor muscular, sabe exactamente qué preguntar y qué temer. Canadá ha convertido a sus profesionales sanitarios en centinelas entrenados contra amenazas que hace una década parecían lejanas. El gobierno canadiense acaba de distribuir un informe exhaustivo a través de la Canadian Medical Association Journal, dirigido específicamente a médicos y enfermeras, detallando cómo identificar, aislar y contener dos enfermedades infecciosas que han vuelto a ocupar titulares internacionales: el hantavirus y el ébola. En el Congo, el brote actual de ébola ya ha dejado más de doscientos muertos.

El hantavirus es una enfermedad de notificación obligatoria en Canadá. Cada año se confirman entre cuatro y cinco casos, casi todos vinculados al contacto con roedores en zonas agrícolas de Manitoba, Saskatchewan, Alberta y Columbia Británica. Lo que hace particularmente peligrosa la cepa Andes, recientemente en las noticias, es su capacidad de transmitirse de persona a persona, algo que otras variantes no logran. Los síntomas aparecen entre dos y cuatro semanas después de la exposición: fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, dolor abdominal. En América, el virus causa síndrome cardiopulmonar; en Europa y Asia provoca fiebre hemorrágica e insuficiencia renal. El diagnóstico se confirma mediante pruebas serológicas y PCR, realizadas en el Laboratorio Nacional de Microbiología de Winnipeg. No existe antiviral específico ni vacuna, así que el tratamiento es de apoyo, enfocado en aliviar síntomas mientras el cuerpo lucha contra la infección.

Lo que distingue la respuesta canadiense es su énfasis en los protocolos IPAC —control de infecciones y prevención—. Un paciente con sospecha de hantavirus Andes debe ser aislado inmediatamente con precauciones contra transmisión aérea, por gotitas y por contacto directo. Expertos en enfermedades infecciosas deben estar involucrados. Las autoridades de salud pública deben ser notificadas sin demora. No hay espacio para improvisación.

El ébola presenta un panorama aún más grave. Desde 1976, brotes esporádicos han azotado África Central y Occidental. Los científicos creen que los murciélagos frugívoros son el reservorio natural. El virus se transmite por contacto directo con fluidos corporales —vómito, semen, diarrea, sangre— y por contacto con superficies contaminadas. El brote actual en la República Democrática del Congo es causado por la cepa Bundibugyo, con una tasa de mortalidad del treinta al cincuenta por ciento. Menos de la mitad de los pacientes desarrollan síntomas hemorrágicos visibles; muchos presentan solo fiebre de treinta y ocho grados o superior, fatiga, dolor muscular y malestar gastrointestinal. El período de incubación es de dos a veintiuno días. El diagnóstico se confirma por PCR.

Health Canada ha establecido un proceso detallado para detectar, evaluar y aplicar precauciones IPAC en casos sospechosos. El equipo de protección personal debe ser completo: respirador N95 con ajuste verificado, protector facial, guantes, equipo impermeable a fluidos. Cualquier persona con síntomas compatibles y antecedentes de viaje a zonas afectadas, o contacto cercano con personas infectadas o animales salvajes de esas regiones, debe someterse a pruebas.

Hay un rayo de esperanza en el panorama del ébola. Las vacunas contra la cepa Zaire son altamente efectivas. Dos antivirales disponibles pueden reducir la mortalidad del cincuenta al treinta y cinco por ciento. Pero para el Bundibugyo, que es el que circula ahora en el Congo, no existen vacunas ni medicamentos. Solo cuidados de apoyo. Por eso los protocolos canadienses son tan rigurosos: cuando no hay cura, la contención es todo lo que tenemos.