Calor extremo agrava desigualdad urbana en asentamientos informales africanos

En Pretoria, investigadores acaban de terminar una revisión exhaustiva de dos décadas de estudios sobre el calor y la salud urbana en África, y los números cuentan una historia clara: el calor extremo no golpea a todos por igual. Golpea más duramente a quienes menos pueden defenderse.

La investigación, que analizó veintiuno de estudios realizados entre 2010 y 2024 y fue publicada en la revista Climate, encontró que el calor extremo está profundizando las divisiones entre ricos y pobres en las ciudades africanas. Los asentamientos informales —donde viven millones de personas en viviendas precarias, sin aire acondicionado, sin agua corriente confiable, sin servicios de salud cercanos— son donde el calor mata y enferma más. Los investigadores vincularon la exposición al calor con enfermedades directas como la deshidratación, los accidentes cerebrovasculares y los problemas respiratorios. Pero también encontraron algo más insidioso: el calor agrava condiciones de salud mental como la depresión, dispara enfermedades infecciosas como la malaria y el cólera, y mata niños.

Los estudios provinieron de siete ciudades en Sudáfrica, seis en Kenia, cuatro en Tanzania, y uno cada uno en Camerún, Egipto, Nigeria y Ghana. Lo que emerge de estos lugares es un patrón consistente: el calor extremo afecta la salud de manera profundamente desigual. Las comunidades desfavorecidas enfrentan mayores riesgos porque viven en viviendas inadecuadas, tienen acceso limitado al agua, dependen de infraestructuras débiles y servicios de salud insuficientes. Su capacidad para adaptarse al calor es limitada.

En Dar es Salaam, Tanzania, durante los períodos de calor extremo, los residentes reportaron erupciones en la piel, dolores de cabeza, molestias generales, trastornos del sueño, calambres musculares y fatiga constante. En Nairobi, Kenia, la lista era diferente pero igualmente preocupante: fiebre, sudoración excesiva, enfermedades similares a la gripe, tos, estrés, ansiedad y accidentes cerebrovasculares. En Sudáfrica, los médicos veían principalmente deshidratación, agotamiento por calor y golpes de calor. En El Cairo, Egipto, los investigadores notaron que las mujeres embarazadas y los niños pequeños eran especialmente vulnerables a las molestias físicas y los problemas respiratorios. En Accra, Ghana, el calor estaba vinculado no solo a síntomas agudos sino a enfermedades crónicas: depresión, malaria, cólera, enfermedades cardiovasculares y respiratorias.

En Nairobi, el calor agravaba afecciones que ya debilitaban a las personas: diarrea, VIH, hipertensión, neumonía y desnutrición. En KwaZulu-Natal, Sudáfrica, la tuberculosis y la diabetes empeoraban con el calor. En Dar es Salaam, la exposición al calor se asociaba con problemas de salud mental y problemas de salud reproductiva. Y en Nairobi nuevamente, cuando las temperaturas superaban los umbrales locales de calor, aumentaba la mortalidad infantil y las muertes por enfermedades no transmisibles.

Hay un detalle que merece atención: en Sudáfrica, durante el período estudiado, el exceso de mortalidad vinculada al frío fue mayor que la mortalidad relacionada con el calor. Pero esto no significa que el calor no sea un problema. Significa que los inviernos fueron sustancialmente más frecuentes que los períodos de calor extremo durante esos años. A medida que el clima cambia y los períodos de calor se vuelven más intensos y más prolongados, esa ecuación está cambiando.

Lo que los investigadores están diciendo, en esencia, es que el calor extremo no es simplemente un desafío ambiental. Es una crisis de desigualdad urbana. Las poblaciones desfavorecidas de las ciudades africanas están experimentando impactos sustanciales en la salud que podrían prevenirse con vivienda mejor, agua confiable, infraestructura adecuada y servicios de salud accesibles. Sin esos cambios, a medida que el planeta se calienta, las divisiones entre quiénes sobreviven bien y quiénes sufren van a crecer.