Caffeina e barbabietola: uno studio rivela come i nitrati attenuano la rigidità arteriosa

La caffeina non agisce solo sul cervello. Quando la beviamo, raggiunge anche il sistema cardiovascolare e modifica temporaneamente il modo in cui le arterie si comportano, alterando le onde di pressione generate da ogni battito cardiaco. Un gruppo di ricercatori britannici si è chiesto se un alimento comune come la barbabietola potesse interferire con questa risposta. La loro risposta, pubblicata nel 2026 sulla rivista Food & Function, suggerisce qualcosa di inatteso: i nitrati presenti naturalmente nella barbabietola potrebbero attenuare alcuni dei cambiamenti vascolari provocati da una dose elevata di caffeina.

Per testare questa ipotesi, gli scienziati hanno arruolato 24 adulti sani con un'età media di 24 anni e li hanno sottoposti a quattro scenari diversi. In uno ricevevano polvere di barbabietola contenente 400 milligrammi di nitrati; in un altro una preparazione di controllo con soli 92 milligrammi. Poi hanno ripetuto entrambe le condizioni aggiungendo caffeina. Ogni partecipante ha sperimentato tutte e quattro le combinazioni in ordine casuale, in uno studio in doppio cieco, permettendo ai ricercatori di confrontare come lo stesso corpo rispondeva a ciascun trattamento. La dose di caffeina era di 6 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo, equivalente a circa 420 milligrammi per un adulto di 70 chili, una quantità considerevole e superiore ai 200 milligrammi per singola assunzione che l'Autorità europea per la sicurezza alimentare considera sicura per gli adulti sani.

Due ore e mezza dopo l'assunzione della barbabietola, i ricercatori hanno misurato la pressione arteriosa, i parametri della circolazione e la funzione endoteliale, cioè la capacità dei vasi sanguigni di dilatarsi in risposta a stimoli specifici. I risultati più significativi hanno riguardato due indicatori legati alla rigidità arteriosa: la pressione di aumentazione e l'indice di aumentazione. Entrambi descrivono caratteristiche delle onde di pressione che attraversano le arterie e tornano verso il cuore, offrendo informazioni sul comportamento del sistema vascolare. Quando i partecipanti assumevano solo caffeina, la pressione di aumentazione cresceva mediamente di 3 millimetri di mercurio e l'indice di aumentazione aumentava del 10% rispetto ai valori iniziali. Quando però la caffeina era associata ai nitrati della barbabietola, gli incrementi risultavano notevolmente più contenuti: rispettivamente 1 millimetro di mercurio e 3%. In quest'ultima condizione, i valori non differivano significativamente da quelli osservati con la preparazione di controllo.

Il possibile protagonista di questa interazione è l'ossido nitrico, una molecola che contribuisce a regolare il tono vascolare. I nitrati alimentari possono essere trasformati, anche grazie ai batteri presenti nella bocca, in nitriti e successivamente in ossido nitrico, favorendo i meccanismi che permettono ai vasi di rilassarsi. Coerentemente con questo percorso biologico, i ricercatori hanno osservato concentrazioni di nitriti nel sangue più elevate dopo l'assunzione della barbabietola ricca di nitrati. Questo dato sostiene la plausibilità del meccanismo, anche se non dimostra da solo che sia responsabile dell'effetto osservato.

Ciò che non è cambiato, però, è altrettanto importante. Non sono emerse differenze statisticamente significative nella pressione arteriosa complessiva, né nella funzione endoteliale. La barbabietola assunta senza caffeina non ha prodotto miglioramenti significativi degli indicatori vascolari rispetto al controllo. In altre parole, l'effetto osservato sembra riguardare soprattutto la risposta a uno stimolo specifico, non un beneficio cardiovascolare generalizzato. Bisogna inoltre distinguere le oscillazioni temporanee degli indici emodinamici da un vero irrigidimento strutturale delle arterie, che è un fenomeno diverso e molto più complesso.

Lo studio presenta limitazioni significative. Ha coinvolto pochi volontari, prevalentemente giovani e sani, e ha valutato gli effetti di una singola assunzione. Non sappiamo se gli stessi risultati si manifesterebbero negli anziani, nelle persone ipertese o durante consumi abituali. Né sono stati misurati infarti, ictus o altri eventi clinici che conterebbero davvero per la salute cardiovascolare. Il messaggio, quindi, non è aggiungere barbabietola al caffè per proteggere il cuore. Piuttosto, lo studio riconosce che i componenti degli alimenti possono modificare alcune risposte fisiologiche in modo sorprendente, una possibilità che merita studi più ampi e prolungati prima di trasformarsi in un consiglio per la salute.