¿Burbuja puntocom en el comercio electrónico? Gigantes tech pierden USD 2 billones

La pandemia fue generosa con los gigantes del comercio electrónico. Mientras el mundo se encerraba en sus casas, Amazon, Alibaba, eBay y sus pares multiplicaban ingresos y valor de mercado sin pausa. Pero esa bonanza terminó. Hoy, con tasas de interés en alza, inflación global y nuevos competidores presionando desde todos lados, el sector enfrenta un momento de reckoning que algunos analistas comparan con el colapso de la burbuja puntocom de finales de los noventa.

El dato más contundente es brutal: casi dos billones de dólares en valor de mercado se han evaporado del comercio electrónico mundial en poco tiempo. Amazon, que alcanzó un pico de dos billones de dólares en capitalización a mediados de 2021, hoy vale 928 mil millones, apenas un 10% menos que cuando comenzó la pandemia. Pero el deterioro es más profundo de lo que sugiere ese número. En los últimos seis meses, el negocio de retail puro de Amazon creció apenas 0,9%, el menor crecimiento semestral en la historia de la empresa. Las ventas fuera de Estados Unidos cayeron 9%. Mientras tanto, los gastos en logística y envíos crecieron a un ritmo de 10%, lo que significa que la compañía está gastando más para vender menos. Solo en el último semestre, Amazon invirtió más de 40 mil millones de dólares en fulfillment y shipping.

La situación se repite en toda la industria. Alibaba vale tres veces menos que antes de la pandemia y despidió a 10 mil empleados. JD.com perdió casi la mitad de su valor en un año. Pinduoduo cayó a un tercio de su valuación anterior. eBay hoy vale 22 mil millones de dólares, la mitad de lo que valía antes del covid. Laureano Turienzo Esteban, especialista español en negocios digitales y CEO de Retail News Trends, lo resume así: casi el 60% de todo lo que se vende online en el mundo proviene de cinco empresas—Amazon, Alibaba, JD.com, Pinduoduo y eBay—más Shopify. Todas ellas pierden dinero en sus operaciones de retail puro. Compensan esas pérdidas con otros negocios: Amazon con AWS, su división de computación en la nube; Alibaba con servicios financieros; Shopify con software y herramientas para vendedores. El problema es que los retailers tradicionales, intentando competir, copian el modelo sin entender que sus competidores nunca creyeron que el dinero estuviera en vender cosas, sino en todo lo que rodea esa venta.

La competencia, además, viene de donde nadie la esperaba. TikTok, Instagram, Facebook y YouTube han comenzado a habilitar sistemas de venta directa en sus plataformas. En China, las compras a través de redes sociales y transmisiones en vivo ya representan el 14% del mercado de comercio electrónico, un mercado que en 2021 movía 2,6 billones de dólares. Gustavo Neffa, analista de Research for Traders, ve el cuadro completo: la pandemia catapultó estos negocios, pero ahora hay una reconfiguración en marcha. Muchas empresas pequeñas entraron al mercado y lo saturaron. Los bancos centrales, que habían inyectado dinero para salir de la crisis sanitaria, ahora están retrayendo esa oferta monetaria para combatir la inflación. Estados Unidos está siendo particularmente restrictivo. El resultado es que el dinero de venture capital se secó—Refinitiv reporta una caída del 65% en financiamiento para startups—y los inversores ahora prefieren empresas con ganancias comprobadas sobre empresas de crecimiento especulativo.

En este contexto, Turienzo Esteban predice una tercera fase del comercio electrónico. El sector seguirá creciendo, pero el futuro pertenece a ecosistemas híbridos que combinen tiendas físicas con presencia digital. Solo los mejores actores sobrevivirán. En Argentina, el panorama es diferente. Las ventas online crecieron 14% en unidades durante la primera mitad de 2022, y 9 de cada 10 argentinos con acceso a internet realizaron compras en línea. Entre enero y junio, las ventas digitales facturaron 1.090 mil millones de pesos, un incremento del 73% respecto al mismo período del año anterior. Mercado Libre, la plataforma local dominante, reportó resultados sólidos en el tercer trimestre con ingresos de 2.690 millones de dólares que superaron las expectativas de analistas. Su fortaleza radica en que no es solo una plataforma de envíos: Mercado Pago y Mercado Crédito funcionan como un minibanc, permitiendo que la empresa crezca en un mercado con baja bancarización. Mientras Amazon y Alibaba enfrentan madurez de mercado y presiones de márgenes, Mercado Libre opera en un contexto regional donde aún hay espacio para expansión. El sector global enfrenta turbulencias, pero en América Latina el juego apenas comienza.