Bangladesh enfrenta crisis de sarampión con casi 1.000 muertes por colapso vacunación

En una sala del hospital infantil de Daca, una bebé de ocho meses llamada Rojatun Jannat Ramisa lucha por respirar mientras sus padres observan sin poder hacer nada. Su madre, Ranu Akhter, viajó cientos de kilómetros desde el este del país después de que médicos locales la derivaran al hospital especializado en busca de tratamiento para una enfermedad que se ha vuelto letal en Bangladesh. Hace dos semanas, en el hospital del distrito, Akhter vio a otros niños con los mismos síntomas: erupciones rojas en la piel, llagas en la boca, fiebre alta. Esa observación le reveló la magnitud de lo que estaba sucediendo en su país.

Desde marzo de este año, Bangladesh ha enfrentado un brote de sarampión que ha cobrado casi mil vidas. Según la Dirección General de Servicios de Salud del gobierno, el número de fallecidos por casos sospechosos de sarampión llegó a 999 para el martes de la semana pasada. El país ha registrado más de 166.000 casos sospechosos en total, de los cuales casi 20.000 han sido confirmados por laboratorio. El brote aceleró en marzo, cuando más de 100 niños murieron en menos de un mes, y desde entonces el número de muertos crece cada día.

El sarampión es una enfermedad respiratoria altamente contagiosa que causa fiebre, síntomas respiratorios y una erupción característica. Puede derivar en complicaciones graves o mortales, particularmente en niños pequeños. La vacunación es la herramienta más efectiva contra ella: dos dosis ofrecen una protección sólida. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud sostiene que es necesario vacunar al 95 por ciento de la población para detener la propagación y proteger a quienes no pueden ser vacunados, como Ramisa y otros bebés demasiado pequeños, así como a personas con sistemas inmunológicos comprometidos.

Bangladesh ha visto desmoronarse su cobertura de vacunación en los últimos años. Hace poco tiempo, el país tenía el sarampión bajo control gracias a un programa de inmunización que durante décadas protegió a niños y madres contra enfermedades mortales como tuberculosis, difteria, tos ferina, tétanos, poliomielitis y sarampión. Entre 2021 y 2025, Bangladesh registraba apenas entre 100 y 300 casos anuales. Pero la cobertura de la segunda dosis recomendada de la vacuna cayó del 93 por ciento en 2024 al 86 por ciento en 2025, según estimaciones de la OMS y UNICEF. Esa caída dejó a decenas de miles de niños sin protección.

Dos factores principales interrumpieron el programa de vacunación. Primero, la pandemia de COVID-19 detuvo las vacunaciones rutinarias. Luego, en 2024, el gobierno incumplió una campaña de vacunación que tradicionalmente se realizaba cada cuatro años. Atiqul Islam, especialista en neonatología y pediatría del Hospital e Instituto Bangladesh Shishu, explicó que durante 2021 y 2022 muchas familias no llevaron a sus hijos a vacunarse por temor a la pandemia. "Si se observa a los niños que ahora tienen cuatro o cinco años, muchos de ellos se perdieron sus vacunas. Eso creó una brecha", señaló Islam. Agregó que durante el gobierno interino anterior, las vacunas tampoco estaban disponibles en muchos centros de vacunación.

La agitación política agravó la situación. La campaña de vacunación de 2024 fue interrumpida por los disturbios que llevaron a la destitución de la primera ministra Sheikh Hasina en agosto de 2024. Hasina abandonó el país ante un levantamiento masivo, y fue seguida por Muhammad Yunus, quien encabezó un gobierno provisional. El poder fue transferido a un gobierno elegido tras las elecciones en febrero de este año, bajo el liderazgo del primer ministro Tarique Rahman. El gobierno actual ha culpado a la administración anterior por los fallos de planificación que dejaron al país con escasez de vacunas y rezagado en cobertura. Desde el exilio en India, Hasina ha responsabilizado al gobierno de Yunus por el desastre.

Bangladesh ha lanzado una campaña de vacunación de emergencia desde marzo en colaboración con la Organización Mundial de la Salud, UNICEF y la alianza de vacunas Gavi. La campaña comenzó enfocándose en niños de 6 meses a 5 años y luego se amplió a todo el país por fases. Sin embargo, los médicos en primera línea advierten que las mejoras son lentas. En el Hospital Bangladesh Shishu, Islam indicó que la situación ha mejorado pero no lo suficiente. Los colegas de Islam tienen dificultades para tratar a niños que llegan con complicaciones graves como neumonía, diarrea e encefalitis. "Durante los últimos seis meses hemos estado tratando pacientes con sarampión de manera continua, y estamos agotados", afirmó el médico. Mientras Bangladesh acelera sus esfuerzos de vacunación, miles de niños permanecen hospitalizados y el país sigue contando sus muertos.