Bacteriófagos ofrecen esperanza contra la enfermedad inflamatoria intestinal

La enfermedad inflamatoria intestinal es una realidad cotidiana de dolor y urgencia para cientos de miles de personas. Diarrea constante, necesidad imperiosa de ir al baño, gases, hinchazón abdominal: estos síntomas erosionan la vida de quien los padece, limitando trabajo, relaciones, movimiento. En Canadá, alrededor de 300.000 personas viven con esta condición crónica, y los números siguen creciendo, particularmente entre niños. El país tiene una de las tasas más altas de enfermedad inflamatoria intestinal pediátrica del mundo. Los tratamientos disponibles funcionan, pero a menudo pierden eficacia con el tiempo o requieren dosis cada vez mayores, lo que abre la puerta a efectos secundarios graves.

Ahora, investigadores de la Universidad McMaster han identificado una vía diferente. En lugar de atacar la inflamación de frente, están apuntando a las bacterias específicas que la provocan. El equipo, que reúne especialistas de las facultades de Ingeniería y Ciencias de la Salud, ha publicado su trabajo en la revista Science Translational Medicine, donde aparece destacado en portada. Su enfoque utiliza bacteriófagos: virus naturales que infectan bacterias con una precisión extraordinaria, como una llave que encaja en una cerradura única.

El blanco es un grupo de bacterias llamadas Escherichia coli adherente-invasiva, o AIEC. Estas cepas se han vinculado con la inflamación en personas con enfermedad de Crohn, una forma de enfermedad inflamatoria intestinal. Lo complicado es que estas bacterias no se definen por cómo se ven bajo el microscopio, sino por lo que hacen: su capacidad de adherirse a las células intestinales, invadirlas y persistir dentro de las células inmunitarias. Elena Verdu, profesora del Departamento de Medicina y directora del Instituto Farncombe de Investigación sobre Salud Digestiva, explica que identificarlas requiere evaluar su comportamiento, no solo su apariencia. El equipo trabajó con cepas de E. coli aisladas de pacientes con enfermedad de Crohn, usando modelos experimentales controlados para entender cómo estas bacterias contribuyen a la inflamación.

Los bacteriófagos funcionan como un sistema de precisión quirúrgica. Cada fago se dirige únicamente a determinadas bacterias, lo que permite intervenir sin eliminar todo el microbioma intestinal, ese ecosistema complejo de microorganismos que el cuerpo necesita. Zeinab Hosseinidoust, profesora asociada del Departamento de Ingeniería Química, describe el mecanismo: los fagos identificados atacan selectivamente las cepas de AIEC, pero no las eliminan por completo. En su lugar, alteran su comportamiento. Suprimen un «gancho de agarre» molecular que permite a estas bacterias adherirse al revestimiento intestinal y desencadenar respuestas inmunitarias. Al desactivar ese mecanismo de virulencia, la inflamación disminuye significativamente. Las bacterias permanecen, pero pierden los rasgos que causan daño. Hosseinidoust lo describe así: es como si les hubieran arrancado algunos dientes. Ya no pueden causar tanto daño.

Lo que hace este descubrimiento aún más notable es su capacidad de potenciar otros tratamientos. Los investigadores encontraron que la terapia con fagos mejora la eficacia de los esteroides, medicamentos comúnmente usados para la enfermedad inflamatoria intestinal. Cuando se combinan, una dosis menor de esteroide produce beneficios comparables a los obtenidos con dosis más altas del fármaco solo. Aunque ya se sabía que los fagos aumentaban la eficacia de los antibióticos, esta es la primera vez que se reporta una colaboración positiva entre fagos y un medicamento no antibiótico. Esto abre la puerta a tratamientos más personalizados, con dosis menores y potencialmente menos efectos secundarios graves. Para los pacientes que han visto cómo sus tratamientos pierden efectividad o se vuelven insostenibles, esta aproximación de medicina de precisión representa una esperanza concreta.