Bacterias bucales en heces revelan pistas sobre cáncer colorrectal y gástrico

Investigadores de la Universidad de Seúl han identificado un patrón sorprendente en las bacterias que habitan nuestras bocas: cuando migran al intestino, dejan una huella detectable que podría señalar la presencia de cáncer gástrico o colorrectal. El descubrimiento abre una puerta hacia métodos de detección menos invasivos que los actualmente disponibles, basados en un simple análisis de muestras bucales y fecales.

El estudio reclutó a 507 voluntarios dispuestos a donar muestras de saliva y heces. Entre ellos había 129 personas completamente sanas, 215 con problemas metabólicos como hipertensión o diabetes tipo 2, 77 diagnosticados con cáncer gástrico y 86 con cáncer colorrectal. Los investigadores utilizaron secuenciación genética para crear lo que llamaron un índice boca-heces, una medida que cuantifica cuántas variantes microbianas idénticas aparecen simultáneamente en la boca y en las deposiciones de una misma persona.

Lo que encontraron fue contundente: ese índice estaba significativamente elevado únicamente en los pacientes con cáncer. No aparecía en las personas sanas ni en aquellas con trastornos metabólicos, incluso después de ajustar los resultados por factores como el consumo de alcohol, la actividad física regular y el índice de masa corporal. La presencia de bacterias bucales en el tracto gastrointestinal de los enfermos de cáncer no fue completamente inesperada para los científicos, pero sí lo fue la precisión con que esta señal podía distinguir entre diferentes tipos de enfermedad y la variabilidad de la detección según cómo se analizaran las características microbianas.

Cuando compararon sus hallazgos con las pruebas estándar de sangre oculta en heces —el método de cribado más utilizado actualmente para el cáncer colorrectal— descubrieron que las muestras bucales recogidas mediante un simple enjuague mostraban mayor sensibilidad. Esto sugiere que algún día podría reemplazarse un procedimiento incómodo por otro considerablemente más sencillo.

Sun Ha Jee, investigadora de la Universidad de Yonsei y una de las firmantes del estudio, reconoce que lo verdaderamente revelador fue cómo la señal variaba entre grupos de enfermedades diferentes y cuán específica resultaba ser. El siguiente paso es ambicioso: los investigadores planean realizar un estudio prospectivo en personas que aún no han recibido diagnóstico de cáncer, utilizando secuenciación de metagenoma de mayor resolución. También necesitan responder una pregunta fundamental: ¿causa el aumento del intercambio microbiano entre boca e intestino el desarrollo del cáncer, o es el cáncer el que crea las condiciones para que las bacterias bucales persistan en el tracto gastrointestinal?

Tae Il Kim, también de la Universidad de Yonsei, es claro sobre lo que falta: antes de que esto pueda usarse en la práctica clínica real, se requieren ensayos clínicos en poblaciones sometidas a cribado de rutina. Solo si esos estudios validan los hallazgos iniciales, el siguiente paso sería desarrollar una prueba no invasiva que pudiera ofrecerse ampliamente. Por ahora, lo que existe es una promesa fundamentada en datos sólidos, pero aún no una herramienta lista para la consulta del médico.