Automedicación digestiva en Chile: cuándo el antiácido oculta problemas graves

Miles de chilenos conocen bien esa sensación: el ardor en el estómago después del almuerzo, la pesadez que persiste, el reflujo que interrumpe el sueño. La respuesta casi instintiva viene del botiquín de la casa. Un antiácido, un bloqueador de ácido, lo que sea que calme rápido. El problema es que lo que parece una simple acidez a veces oculta algo que requiere atención médica real, y esperar tiene consecuencias.

Las cifras del Ministerio de Salud dan peso a la preocupación. En 2023, las enfermedades digestivas fueron la segunda causa de egresos hospitalarios en el país, representando el 13,9% del total. El reflujo gastroesofágico afecta al 17% de la población estimada, mientras que las enfermedades hepáticas crónicas alcanzan el 15,7%. La Sociedad Chilena de Gastroenterología suma otro dato: más de ocho mil consultas semanales solo por diarrea, según datos del Departamento de Epidemiología del Ministerio de Salud. Un estudio de la Universidad de Chile reveló que los medicamentos para alteraciones gástricas por ácidos representan casi el 15% de todos los fármacos de venta libre, quedando solo detrás de analgésicos e antiinflamatorios.

Juan Carlos Calderón, químico farmacéutico de Farmacias Ahumada, reconoce que tener antiácidos disponibles sin receta es una ventaja para la calidad de vida, pero advierte contra confundir acceso con uso automático. Antes de recurrir a un antiácido, sugiere hacerse preguntas básicas: ¿esta molestia es ocasional o se repite hace semanas? ¿Aparece siempre después de comer lo mismo o en cualquier momento? ¿Ya lo intenté antes y volvió? Estas preguntas simples pueden marcar la diferencia entre un síntoma manejable y una señal de alerta.

El riesgo real emerge cuando alguien necesita antiácidos de forma repetida durante más de una semana. En ese punto, el síntoma no está resuelto, solo está enmascarado. Calderón es claro: ese uso reiterado debería encender una alarma. No significa automáticamente algo grave, pero sí que es momento de consultar a un profesional, porque tratar el síntoma no es lo mismo que resolver la causa. Usar medicamentos sin diagnóstico puede ocultar gastritis severa, úlceras o la presencia de la bacteria Helicobacter pylori, condiciones que requieren intervención específica.

Hay señales que no deberían esperar ni una consulta de rutina. Dolor abdominal persistente o que empeora, sangrado digestivo —vómitos con sangre o deposiciones oscuras—, vómitos repetidos, dificultad para tragar o pérdida de peso sin causa aparente. Ninguno de estos cuadros se resuelve en el botiquín de casa. Calderón subraya que en la farmacia pueden orientar sobre cuándo un síntoma digestivo es manejable y cuándo requiere atención médica. Ese acompañamiento hecho a tiempo puede marcar la diferencia entre un diagnóstico oportuno y uno tardío.

La salud digestiva no depende solo de fármacos. Comer despacio, no recostarse inmediatamente después de las comidas, moderar café, alcohol y grasas, mantenerse hidratado: estos gestos cotidianos suman. Cuando se necesita apoyo farmacéutico, la farmacia puede orientar sobre el uso correcto de protectores de mucosa gástrica o inhibidores de la bomba de protones, incluyendo dosis y tiempos adecuados.

Detrás de esta conversación hay un dato que pocos manejan y que debería cambiar cómo se mira una molestia estomacal simple: en Chile, el cáncer gástrico es la primera causa de muerte por cáncer, con cerca de tres mil fallecimientos anuales. Su principal factor de riesgo es la bacteria Helicobacter pylori, que infecta a alrededor del 70% de la población adulta del país. La mayoría no lo sabe, porque en muchos casos la bacteria no produce síntomas evidentes. Calderón resume el objetivo con claridad: no se trata de aguantar el malestar ni temerle a los medicamentos, sino transformarlos en herramientas seguras a través de la información. La diferencia entre un tratamiento oportuno y un diagnóstico tardío rara vez depende de tomar más pastillas. Depende de escuchar al cuerpo y de consultar a tiempo.