Até 100 mil satélites é nível suportável para astronomia, diz pesquisador

Quando um satélite cruza o campo de visão de um telescópio, deixa para trás um rastro luminoso — uma linha brilhante que obscurece uma pequena porção do céu que o astrônomo estava tentando observar. Um rastro isolado seria apenas um incômodo. Mas quando milhares deles começam a se multiplicar na órbita terrestre, o problema deixa de ser uma distração ocasional e se transforma em uma ameaça real à capacidade dos observatórios de fazer ciência.

Essa é a conclusão de um novo estudo publicado na revista Astronomy & Astrophysics pelo Observatório Europeu do Sul, que opera telescópios no norte do Chile. Os pesquisadores analisaram simulações realizadas no Observatório de Paranal, no deserto de Atacama, examinando cenários onde constelações de satélites poderiam chegar a um milhão de unidades. Hoje, cerca de 15 mil satélites orbitam a Terra. As propostas em desenvolvimento apontam para o lançamento de mais de 1,7 milhão nos próximos anos.

Olivier Hainaut, astrônomo do ESO e autor do estudo, explicou o mecanismo do problema com clareza: cada satélite que passa diante de um telescópio deixa uma marca luminosa que interfere na qualidade das observações. O impacto, segundo ele, depende tanto da quantidade de satélites quanto do brilho que cada um deles reflete. Essa é a razão pela qual os números importam tanto — não é apenas uma questão de quantidade, mas de como essa quantidade se traduz em degradação da visão astronômica.

O crescimento explosivo da indústria de satélites começou em 2019, impulsionado principalmente por empresas de telecomunicações que buscam oferecer internet de banda larga global. O Starlink, da SpaceX de Elon Musk, e o Leo, da Amazon, são os exemplos mais visíveis dessa corrida. Cada lançamento adiciona mais objetos ao céu noturno, cada um deles potencialmente capaz de interferir nas observações astronômicas.

Mas o estudo do ESO também oferece um ponto de referência importante: Hainaut afirmou que até 100 mil satélites representariam um nível de impacto que a astronomia poderia suportar. Acima disso, porém, os problemas se intensificam. Se o número chegar a 300 mil satélites, alguns telescópios poderiam perder a maior parte de seus dados científicos, tornando-se praticamente inúteis para pesquisa.

Os pesquisadores não ignoram o outro lado da equação. Reconhecem que os benefícios dos serviços de internet via satélite são reais e significativos — conectar regiões remotas, oferecer comunicação global, democratizar o acesso à informação. O desafio, portanto, não é simplesmente dizer não aos satélites, mas encontrar um equilíbrio entre esses avanços tecnológicos e a preservação da capacidade científica de observar o Universo.

O problema, como Hainaut apontou, é que a pesquisa leva tempo. Os estudos precisam ser conduzidos, os dados analisados, as conclusões publicadas. Enquanto isso, os satélites já estão sendo lançados. A indústria não espera pelas conclusões dos astrônomos. Essa dessincronização entre o ritmo da pesquisa e o ritmo do lançamento de satélites é talvez o desafio mais urgente que a comunidade científica enfrenta neste momento.