Astrónomos observan por primera vez la violenta agonía de una supergigante roja

En el verano de 2020, astrónomos del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái detectaron algo inusual: una estrella masiva en la galaxia NGC 5731, a 120 millones de años luz de la Tierra, emitía una cantidad extraordinaria de luz. Esa estrella, catalogada como SN 2020tlf y con una masa equivalente a diez veces la del Sol, estaba en sus últimos momentos de vida. Lo que sucedería después cambiaría lo que los científicos creían saber sobre cómo mueren las estrellas gigantes.

Durante más de un siglo, la astronomía había operado bajo una suposición: las supergigantes rojas, esas estrellas colosales en las fases finales de su existencia, permanecían relativamente tranquilas antes de su muerte. Se esperaba que colapsaran sin grandes alborotos, sin erupciones violentas, sin destellos luminosos que anunciaran su fin. Era una muerte silenciosa, o al menos eso se creía. Pero los datos que llegaban desde NGC 5731 contaban una historia completamente distinta.

Investigadores de la Universidad del Noroeste y la Universidad de California en Berkeley observaron a SN 2020tlf durante los últimos 130 días previos a su explosión final. Lo que vieron fue caos. La estrella no se apagaba tranquilamente; se desgarraba a sí misma. Radiación brillante emanaba de su superficie. Enormes cantidades de gas eran expulsadas violentamente hacia el espacio. Era, en palabras de Raffaella Margutti, coautora del estudio publicado en The Astrophysical Journal, una actividad "tan violenta" como nunca antes se había documentado en una estrella supergigante roja agonizante. Momentos después, en otoño de 2020, la supernova explotó, iluminando el cielo con la energía de miles de millones de soles.

Este descubrimiento no era simplemente una curiosidad astronómica. Sugería que la comprensión fundamental sobre cómo mueren las estrellas masivas era incompleta. Si al menos algunas supergigantes rojas experimentaban esta violencia antes del colapso, entonces algo profundo estaba sucediendo en su interior. Los cambios estructurales internos debían ser significativos, lo suficientemente dramáticos como para desencadenar esa expulsión tumultuosa de material. La estrella no se desmoronaba pasivamente; se convulsionaba.

Wynn Jacobson-Galán, autor principal de la investigación, describió el hallazgo como "un gran avance en la comprensión de lo que hacen las estrellas masivas momentos antes de morir". No era hipérbole. Durante décadas, los modelos teóricos habían predicho un comportamiento que la observación directa ahora contradecía. SN 2020tlf había proporcionado, por primera vez en la historia de la astronomía, un registro detallado de los últimos días de una supergigante roja: su agonía violenta, su autodestrucción acelerada, el caos que precede al colapso final. Los astrónomos ahora tenían que repensar no solo lo que sucede en esos últimos momentos, sino también qué fuerzas internas impulsan a estas estrellas colosales hacia su fin.