Astrónomos descobrem quatro anãs brancas escondidas na vizinhança cósmica da Terra

O nosso vizinho cósmico imediato está cheio de segredos. Astrónomos da Universidade de Warwick e da Universidade do Colorado em Boulder acabam de encontrar quatro anãs brancas escondidas numa região do espaço que se pensava conhecer bem — a apenas 65 anos-luz de distância, praticamente à porta de casa em termos astronómicos. A descoberta foi feita com o Telescópio Espacial Hubble, que conseguiu ver o que os nossos olhos e os instrumentos convencionais não conseguiam: estrelas mortas que estavam ali o tempo todo, mas invisíveis.

O problema era simples mas engenhoso. Cada uma destas anãs brancas orbita um sistema binário acompanhada por uma estrela anã vermelha — uma companheira muito mais brilhante que a ofusca completamente nos comprimentos de onda visíveis. Imagine tentar ver uma vela acesa ao lado de um holofote. Os astrónomos têm estudado a vizinhança local das estrelas durante décadas, mas anãs brancas isoladas são uma coisa; anãs brancas escondidas atrás de companheiras mais brilhantes são outra completamente diferente. A Dra. Mairi O'Brien, investigadora de Warwick, explicou que foi necessário olhar nos comprimentos de onda ultravioleta — onde as anãs brancas brilham naturalmente — e usar técnicas de calibração personalizadas para confirmar o que estava ali.

Um dos sistemas descobertos merece atenção especial. O G 203-47 fica a apenas 25 anos-luz de distância e é agora a nona anã branca mais próxima do Sol. Mas o que o torna verdadeiramente invulgar é a sua dinâmica orbital. A anã vermelha que o acompanha roda sobre si própria uma vez a cada mais de 100 dias, enquanto orbita a anã branca a cada 14,9 dias. Isto é estranho porque as forças gravitacionais deveriam ter sincronizado estes movimentos há muito tempo — tal como a Lua está sincronizada com a Terra, mostrando sempre a mesma face. O Dr. David Wilson, da Universidade do Colorado, explicou que isto sugere histórias evolutivas muito diferentes. Alguns destes sistemas binários sofreram interações violentas e prolongadas que os bloquearam por forças de maré. Outros, como o G 203-47, passaram por encontros mais suaves e breves que os deixaram neste estado invulgar.

A descoberta é particularmente significativa porque confirma as previsões teóricas. Os modelos populacionais anteriores estimavam que deveria haver cerca de 4 a 5 pares de anãs brancas e anãs vermelhas em órbita muito próximas numa região de 20 parsecs — aproximadamente 65 anos-luz — e a equipa descobriu exatamente 4. Isto não é coincidência; é validação científica. Mas há mais trabalho por fazer. O professor Pier-Emmanuel Tremblay, do Grupo de Astronomia e Astrofísica de Warwick, apontou que apenas cerca de 30% das anãs vermelhas nesta região foram sistematicamente observadas para detetar companheiras anãs brancas ocultas. A sua estimativa é que poderão existir entre 9 a 10 sistemas binários adicionais ainda por descobrir, escondidos no nosso próprio quintal cósmico.

O que esta descoberta revela é humildade científica. Pensávamos conhecer bem a nossa vizinhança estelar próxima. Temos estudado estas regiões durante décadas. E ainda assim, quando olhamos da forma certa — nos comprimentos de onda certos, com os instrumentos certos — encontramos surpresas. O Telescópio Espacial Hubble não descobriu nada novo sobre o universo distante; descobriu algo novo sobre o que está aqui perto, sempre esteve, e nós simplesmente não conseguíamos vê-lo.