Astrônomos confirmam descoberta de planeta mais jovem já encontrado

Astrônomos confirmaram a existência de um planeta que desafia tudo o que se pensava saber sobre quanto tempo leva para um mundo nascer. Batizado Elias 2-24 b, o exoplaneta tem menos de um milhão de anos — uma criança cósmica ainda envolvida no disco de poeira e gás do qual emergiu. A descoberta, detalhada na revista The Astrophysical Journal Letters, coloca em xeque os modelos que explicam como nosso próprio sistema solar se formou.

O planeta orbita a estrela Elias 2-24, a cerca de 450 anos-luz da Terra, e possui uma massa aproximada à de Júpiter. Uma equipe liderada por Andrea Bernardi, da Universidade Diego Portales no Chile, analisou observações de arquivo do Observatório W. M. Keck no Havaí, usando um coronógrafo para bloquear a luz das estrelas e revelar planetas mais tênues escondidos em seus discos de detritos. Bernardi explicou que os pesquisadores procuravam especificamente dentro das lacunas que os próprios planetas esculpem na poeira ao redor de suas estrelas — e foi exatamente ali que encontraram Elias 2-24 b.

O desafio que essa descoberta representa é substancial. Os modelos de formação planetária já enfrentavam dificuldades para explicar exoplanetas anteriores, todos com mais de 5 milhões de anos. Lucas Cieza, coautor do estudo e professor do Instituto de Estudos Astrofísicos do Chile, apontou que os modelos previam que levaria cerca de 5 milhões de anos para formar um planeta como Júpiter a uma grande distância de sua estrela. Elias 2-24 b, porém, está 55 vezes mais distante de sua estrela do que a Terra está do Sol — e já se comporta como um planeta completamente formado, apesar de ter menos de um milésimo dessa idade prevista.

A confirmação dessa descoberta resolveu um mistério que durava uma década. Observações anteriores feitas com o Alma e o Very Large Telescope, ambos localizados no Chile, haviam detectado uma lacuna no disco da estrela e um ponto de luz tênue, mas a confirmação era incerta. A equipe de Bernardi analisou observações de 2018 e 2020 do arquivo do Observatório Keck e confirmou que o movimento do objeto era compatível com o de um planeta, descartando a possibilidade de ser uma falha de imagem ou uma estrela de fundo.

Detectar planetas tão jovens é extraordinariamente difícil. A maioria dos mais de 6 mil exoplanetas confirmados foi descoberta por meio de trânsitos, quando um planeta passa na frente de sua estrela — um método que funciona mal quando os planetas estão envolvidos em poeira ou orbitam longe de suas estrelas. Elias 2-24 b está no limite do que os telescópios atuais conseguem detectar, segundo Bernardi. Mas o horizonte está mudando. O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da Nasa, programado para ser lançado em 30 de agosto, promete revolucionar essas observações. O novo instrumento será capaz de encontrar planetas em órbitas muito menores, atualmente impossíveis de observar, tornando essas detecções significativamente mais fáceis.

O que torna essa descoberta particularmente valiosa é o que ela nos permite ver sobre nós mesmos. Estudar Elias 2-24 b oferece aos cientistas uma janela para observar como nosso próprio sistema planetário pode ter sido há bilhões de anos, quando Júpiter e seus irmãos ainda estavam se formando no caos de poeira e gás que cercava o Sol jovem. Cada planeta jovem descoberto reescreve um pouco mais do manual de como os mundos nascem.