Argentina en el Grupo J: enfrentará a Argelia, Austria y Jordania en el Mundial 2026

Washington amanecía bajo cero cuando el Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas se convirtió en el epicentro del fútbol mundial. Allí, en la capital estadounidense, la FIFA realizó el viernes el sorteo de grupos para la Copa del Mundo 2026, el primer torneo en expandirse a 48 selecciones. La Selección Argentina, defensora del título conquistado en Qatar hace apenas tres años, conocería a sus rivales en la búsqueda por mantener la corona.

El azar fue benévolo con la Scaloneta. Argentina quedó encuadrada en el Grupo J, donde enfrentará a Argelia, Austria y Jordania. Los tres rivales ocupan posiciones modestas en el ranking FIFA: Jordania en el puesto 66, Austria en el 24 y Argelia en el 35. Más importante aún, Argentina no registra derrotas contra ninguno de ellos en su historial, aunque los encuentros son escasos o inexistentes. Nicolás Tagliafico, campeón mundial en Qatar 2022, transmitió en vivo desde su canal de streaming y fue directo al punto: "Son tres equipos ganables". La fase de grupos se disputará en tres ciudades estadounidenses: Dallas, Kansas City y San Francisco.

Pero la tranquilidad del grupo contrasta con lo que podría venir después. Si Argentina avanza como primera o segunda de su zona, el cuadro de eliminatorias presenta un obstáculo considerable: un posible cruce en 16avos de final contra España o Uruguay, ambas potencias que comparten el Grupo H con Cabo Verde y Arabia Saudita. Ese enfrentamiento sería, en términos futbolísticos, un salto cualitativo importante respecto a la fase inicial.

Lionel Scaloni, quien ingresó al escenario con la Copa del Mundo en sus manos y guantes blancos impecables, se mostró cauteloso en sus primeras reacciones. El entrenador de 47 años, en su segundo Mundial como técnico de Argentina, rechazó cualquier complacencia. "No hay rival fácil, hay que jugar todos los partidos. No damos nada por descontado", advirtió. Luego profundizó en su análisis de cada adversario: conoce personalmente a Vladimir Petković, entrenador de Argelia, quien fue su técnico en la Lazio; reconoce que Austria realizó una gran eliminatoria; y respecto a Jordania, que debuta en un Mundial, fue claro: "Si llegó al Mundial es por algo". Scaloni también enfatizó que será fundamental que los jugadores lleguen frescos al torneo, sin problemas físicos, aunque reconoció que ninguno estará al cien por cien.

Desde el lado austríaco, Ralf Rangnick, director técnico de Austria, no ocultó su preocupación. "Argentina es el rival más difícil que nos podía tocar del bombo 1", expresó el entrenador alemán. Rangnick destacó que los campeones no solo ganaron hace cuatro años, sino que clasificaron de forma dominante. Sin embargo, encontró un lado positivo: Austria debutará el 16 de junio, lo que le permitirá adaptarse al clima y la diferencia horaria. Sobre Messi, Rangnick fue reverente: "Es uno de los mejores o el mejor jugador que vi en toda mi vida". Aunque pensó que Qatar sería su último Mundial, admitió que con Leo nunca se sabe.

Jordania representa la gran incógnita del grupo. El país árabe juega su primer Mundial después de haber participado en eliminatorias desde 1986. Durante la clasificación, mostró solidez defensiva, perdiendo apenas un partido ante Corea del Sur. Su boleto se selló con una goleada 3-0 sobre Omán, con un hat-trick de Ali Olwan. Solo un futbolista jordano juega en las grandes ligas europeas, lo que subraya el desafío que representa enfrentar a una selección relativamente desconocida en el contexto mundial.

Chiqui Tapia, presidente de la Asociación del Fútbol Argentino, llegó a Washington con optimismo pero también con responsabilidad. "Somos los campeones, tenemos la obligación de defender la Copa del Mundo", señaló. Además, anticipó movimientos administrativos importantes: habrá renovación del cuerpo técnico, y la idea es extender los acuerdos hasta 2030, cuando se dispute el próximo Mundial. La continuidad de Scaloni parece asegurada, aunque los detalles se negocian con su representante.

El sorteo en Washington no fue solo un acto administrativo. La ceremonia incluyó presentaciones de Andrea Bocelli, Robbie Williams y Nicole Scherzinger, con Village People cerrando la noche con "Y.M.C.A.". Rio Ferdinand y Samantha Johnson condujeron el evento, mientras que figuras del deporte como Tom Brady, Wayne Gretzky, Aaron Judge y Shaquille O'Neal extrajeron las bolillas. La seguridad fue extrema: las calles alrededor del Kennedy Center estaban bloqueadas, y la capital estadounidense se paralizó bajo temperaturas bajo cero. Gianni Infantino, presidente de la FIFA, entregó a Donald Trump el primer "Trofeo FIFA de la Paz". Argentina, como defensora del título, tenía todos los ojos puestos en ella. Ahora, con el grupo definido, comienza la verdadera planificación: cómo llegar frescos, cómo superar a rivales ganables, y cómo prepararse para lo que podría ser un cruce decisivo en 16avos de final.