Aquecimento global acelera sexta extinção em massa, alerta paleontólogo

Michael Benton, paleontólogo da Universidade de Bristol, olha para trás 4,5 bilhões de anos e vê um padrão que deveria nos assombrar. Em seu livro recém-publicado no Brasil, ele revisita as cinco grandes extinções que moldaram a vida no planeta — e avisa que estamos construindo a sexta com as próprias mãos.

A vida na Terra passou por cataclismos antes. Há 444 milhões de anos, uma era glacial devastadora fez os mares recuarem e eliminou cerca de 85% das espécies. Milhões de anos depois, no período Devoniano, uma crise prolongada de mudanças climáticas e redução de oxigênio nos oceanos apagou três quartos de tudo que existia. Mas nenhuma dessas foi tão brutal quanto o que aconteceu ao final do Permiano, há 252 milhões de anos: 95% de todas as espécies desapareceram. A vida levou cinco milhões de anos para se recuperar.

O que une quatro dessas cinco extinções não é o que a maioria imagina. Não foram asteroides caindo do céu — embora um tenha causado a extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos. Foram eventos hipertermais: aquecimento global massivo, provocado principalmente por erupções vulcânicas gigantescas que lançaram dióxido de carbono na atmosfera, aumentaram a temperatura do planeta e acidificaram os oceanos. Para Benton, essa conexão é crucial para entender o presente. O modelo que explica o Permiano — não um ataque súbito, mas uma transformação ambiental prolongada — é o que mais se parece com o que vivemos agora.

Mas há uma diferença fundamental, e é aqui que o alerta de Benton ganha peso. Os humanos são a única espécie que está pavimentando seu próprio caminho para a extinção. Quando perguntado se seu livro oferecia algum otimismo — afinal, as extinções passadas abriram espaço para novas formas de vida evoluírem — Benton foi claro: não devemos interpretar isso como permissão para continuar destruindo. "Nós não estaremos aqui para ver", disse à Folha. "O erro seria imaginar que podemos continuar matando as espécies porque tudo dará certo depois."

A crise atual de biodiversidade é diferente das anteriores em um aspecto crítico: a velocidade. Dezenas de espécies desaparecem todos os dias, seja por ação humana direta ou por mudanças ambientais que não dão tempo para adaptação. Benton explica que algumas espécies conseguem viver em condições extremas de calor e seca — há animais especializados em desertos — mas eles não prosperam. Prefeririam climas mais úmidos e amenos, com mais recursos. O problema é que não há tempo para a evolução fazer seu trabalho. Enquanto o Permiano levou milhões de anos para se desenrolar, permitindo que alguns organismos se adaptassem, a atual transformação climática ocorre em décadas.

O paleontólogo reconhece que prever quando a próxima extinção acontecerá é impossível. Mas o padrão está claro: aumento de temperatura leva à acidificação dos oceanos, e isso já estamos observando. Os ciclos da Terra continuam, muitos deles provocados por vulcanismo natural, mas desta vez temos um acelerador adicional — nós mesmos. Benton não é alarmista por natureza. Desde criança apaixonado por geologia, depois zoologia e paleontologia, ele vê na história fóssil não apenas sinais de catástrofes futuras, mas também a extraordinária riqueza da vida que existiu. "Uma das funções da paleontologia é maravilhar", diz. "Achamos que conhecemos a vida olhando para o presente, mas quando olhamos para o passado encontramos coisas para as quais não existe nada parecido hoje."

O que torna seu aviso mais perturbador é justamente essa perspectiva histórica. Ele não está inventando um cenário apocalíptico. Está lendo um livro que já foi escrito — cinco vezes — e notando que estamos no começo do sexto capítulo, com a velocidade das páginas virando muito mais rápido do que antes.