Amazon expandirá entregas con drones a 500 ciudades estadounidenses antes de fin de año

Amazon anunció el jueves un plan para transformar la entrega de paquetes en Estados Unidos: expandir sus operaciones con drones a casi 500 ciudades antes de que termine el año. La empresa promete que millones de personas podrán recibir paquetes pequeños y ligeros en apenas 30 minutos, siempre que no superen los 2,3 kilos. Es un movimiento que intensifica la carrera con Walmart por ofrecer a los consumidores los tiempos de entrega más rápidos posibles.

La expansión es dramática en escala. Amazon multiplicaría su operación de drones por más de seis veces, incorporando cientos de nuevas comunidades, entre ellas las áreas metropolitanas de Chicago, Atlanta, Cleveland y Boise. Los drones volarán principalmente en zonas suburbanas, lejos de rascacielos y aeropuertos que podrían generar conflictos. Hasta ahora, Amazon ha estado probando el servicio en 11 ubicaciones distribuidas entre Arizona, Florida, Kansas, Luisiana, Michigan, Nebraska y Texas. En cada una de esas ciudades, los drones despegan desde un almacén y cubren alrededor de 175 millas cuadradas, lo que significa que una área metropolitana grande requiere múltiples puntos de lanzamiento.

Pero la realidad es más modesta que el titular. Los drones de Amazon ya han entregado cientos de miles de paquetes este año, pero incluso después de esta expansión seguirán manejando apenas una fracción de los cientos de millones de entregas que Amazon realiza anualmente. El peso máximo de 2,3 kilos es una limitación severa. Además, los drones enfrentan desafíos prácticos constantes: cobertura de árboles, paisajismo irregular, piscinas inflables en patios traseros, y la necesidad de encontrar una zona de entrega segura en cada caso. Hay también obstáculos regulatorios que superar en cada comunidad donde Amazon quiere operar, y las preocupaciones por el ruido podrían convertirse en un problema significativo.

Sucharita Kodali, analista de comercio minorista en Forrester, es clara sobre lo que esto representa: "Sigue siendo un experimento". Todavía está en modo de prueba y aprendizaje, dice. Al principio, los consumidores podrían pedir entregas por dron simplemente por curiosidad, pero no está claro con qué frecuencia seguirán usando el servicio una vez que la novedad desaparezca. Amazon aún está afinando la economía del modelo. El servicio será gratuito para miembros de Amazon Prime que pidan más de 50 dólares en productos; los pedidos más pequeños costarán 2,99 dólares. Los no miembros pagarán 4,99 dólares por entrega con dron. Kodali sugiere que los drones podrían resultar más útiles para ciertas entregas ligeras que se necesitan con urgencia, como medicamentos con receta, pero eso sigue siendo especulación.

Andy Jassy, director general de Amazon, escribió a los accionistas en abril que Prime Air ahora tiene un diseño que puede escalar. La empresa planea atender a comunidades con 30 millones de clientes antes de fin de año y espera entregar 500 millones de paquetes antes de que termine esta década. Amazon ya está certificada por la Administración Federal de Aviación y ha recibido exenciones para volar drones más allá de la línea de visión de los pilotos. La empresa ha invertido en medidas de seguridad para ayudar a los drones a evitar colisiones en el cielo. El gobierno federal ha propuesto una norma que permitiría a más operadores de drones volar más allá del horizonte, pero aún no se ha finalizado.

Mientras tanto, Amazon sigue invirtiendo en almacenes, en centros de entrega más pequeños y cercanos a los clientes, y en su flota de camiones. La competencia por entregar paquetes en minutos u horas, en lugar de solo en días, es ahora el campo de batalla del comercio electrónico. DoorDash y otras empresas de reparto también están experimentando con drones para entregar alimentos y otros productos. Lo que comenzó como una idea futurista hace apenas unos años se está convirtiendo en infraestructura real, aunque su verdadero impacto en cómo recibimos nuestros pedidos sigue siendo una pregunta abierta.