Alzheimer en Colombia: señales de alerta y factores de riesgo modificables que afectan a 300.000 personas

Trescientas mil personas en Colombia viven con Alzheimer, una enfermedad neurodegenerativa que avanza silenciosamente, borrando primero los recuerdos recientes y luego la capacidad de reconocer que algo está mal. El 21 de septiembre marca el Día Mundial del Alzheimer, una fecha que cobra urgencia en un país donde la detección temprana sigue siendo la herramienta más poderosa para preservar la autonomía y permitir que los afectados tomen decisiones sobre su propio futuro mientras aún pueden hacerlo.

A nivel mundial, dos de cada tres personas diagnosticadas con demencia tienen Alzheimer. La Organización Mundial de la Salud calcula que cada año aparecen cerca de diez millones de nuevos casos de demencia, y se proyecta que para 2030 la cifra global alcanzará entre 54 y 55 millones de personas. En Colombia, los expertos en salud advierten que la enfermedad afecta principalmente a quienes superan los 65 años, aunque puede presentarse antes en formas preséniles vinculadas a mutaciones genéticas específicas.

La enfermedad actúa sobre las neuronas de la corteza cerebral, con especial daño en el hipocampo, la región responsable de la memoria. Proteínas anormales —beta amiloide y tau— se acumulan y deterioran las células nerviosas, interrumpiendo funciones cognitivas básicas. La pérdida de memoria reciente suele ser el primer síntoma perceptible: la persona olvida citas, no retiene información nueva, repite preguntas y comentarios. Según la neuróloga Cheryl Jiménez de la Clínica de la Universidad de La Sabana, lo insidioso es que el paciente frecuentemente no reconoce su propia dificultad. Esta falta de conciencia sobre el déficit —llamada anosognosia— puede llevar a minimizar o negar los síntomas, retrasando la búsqueda de ayuda. Los cambios suelen ser advertidos primero por familiares o cuidadores que notan desorientación en lugares conocidos, dificultad para seguir conversaciones, cambios de comportamiento o incapacidad para realizar tareas que antes eran automáticas.

No todo olvido es Alzheimer. Los olvidos ocasionales ocurren a cualquier edad. Pero cuando los problemas de memoria, pensamiento o conducta son persistentes, progresivos e interfieren con la vida diaria, una valoración médica es necesaria. La Secretaría Distrital de Salud recomienda consultar si alguien olvida información reciente con frecuencia, repite historias, tiene dificultad para seguir instrucciones, se desoriente en rutas habituales o muestre cambios marcados en el ánimo y la personalidad. María Fernanda Tovar, subdirectora de Determinantes en Salud, subraya que la detección temprana permite orientar la atención y brindar información a las familias, evitando la estigmatización que reduce a una persona a su diagnóstico.

El diagnóstico comienza con una historia clínica detallada y exámenes para descartar otras causas de deterioro cognitivo: déficits de vitaminas, hipotiroidismo no controlado, enfermedades infecciosas. La resonancia cerebral identifica patrones de atrofia y descarta lesiones vasculares o tumores. Las pruebas neuropsicológicas establecen el tipo y alcance del compromiso cognitivo. Existen también biomarcadores en sangre o líquido cefalorraquídeo, además de estudios PET, que permiten mayor certeza diagnóstica sin necesidad de biopsia cerebral.

Algunos factores de riesgo no pueden modificarse: la edad avanzada, el sexo femenino y ciertas condiciones genéticas como la presencia del gen APOE épsilon cuatro o la relación entre síndrome de Down y formas tempranas de Alzheimer. Pero hay factores sobre los que sí es posible actuar. La hipertensión, diabetes, tabaquismo, obesidad, sedentarismo, apnea del sueño y pérdida auditiva no corregida aumentan significativamente el riesgo. También el aislamiento social, la ansiedad y la depresión sin tratamiento. Jiménez incluye la baja reserva cognitiva y el uso crónico de benzodiacepinas como elementos que deben ser evaluados por profesionales.

La dimensión de género es notable: dos de cada tres personas que viven con demencia son mujeres, y esas mismas mujeres representan aproximadamente dos tercios de quienes ejercen el cuidado primario de familiares con Alzheimer. Un diagnóstico oportuno permite que la persona afectada participe en decisiones sobre su futuro, sus finanzas, el tipo de acompañamiento que desea recibir y otros aspectos de su cuidado. Facilita también la orientación a la familia y la organización de apoyos para preservar la autonomía el mayor tiempo posible. Durante 2026, la Secretaría Distrital de Salud ha realizado jornadas con profesionales en las cuatro Subredes Integradas de Servicios de Salud, buscando mejorar la identificación, el tamizaje y el acompañamiento de posibles casos. Para quienes cuidan a una persona con Alzheimer, Jiménez recomienda buscar redes de apoyo y espacios de acompañamiento, dado que el cuidado cotidiano puede generar una sobrecarga significativa.