Alzheimer concentra 60-70% de casos de demencia; más de 100,000 dominicanos afectados

Más de cien mil dominicanos viven hoy con alguna forma de demencia. Es una cifra que el Ministerio de Salud Pública maneja con cautela, reconociendo que proviene de un estudio realizado en una zona urbana de Santo Domingo y no representa necesariamente la realidad nacional completa. Pero incluso como estimación ilustrativa, el número es contundente: una población entera de personas cuya memoria se desmorona, cuya capacidad de pensar se erosiona, cuya independencia se desvanece. Y si las tendencias demográficas continúan sin cambios, ese número podría alcanzar los 152 millones de casos en todo el mundo para 2050.

El Alzheimer es el responsable de entre el 60 y el 70 por ciento de todos esos casos. Es la enfermedad neurodegenerativa más común, y representa uno de los desafíos de salud pública más urgentes que enfrenta República Dominicana a medida que su población envejece. El Ministerio de Salud Pública dedicó su boletín epidemiológico de la semana 26 a la salud cerebral, coincidiendo con el Día Mundial del Cerebro conmemorado el 22 de julio, para recordar que la demencia es ahora una de las principales causas de discapacidad y dependencia entre los adultos mayores, con consecuencias que se extienden más allá del paciente hacia las familias y los sistemas de atención médica que luchan por responder.

Pero hay una verdad que los especialistas repiten con insistencia: casi la mitad de estos casos podrían prevenirse o retrasarse. No es una promesa de inmunidad. Es algo más modesto y, quizás por eso, más poderoso: la posibilidad de que decisiones tomadas hoy, en la mediana edad o incluso antes, puedan proteger el cerebro mañana. El neurólogo cognitivo Bryan Woodruff, de la Clínica Mayo en Arizona, lo expresó de manera directa durante una conversación virtual: lo que es bueno para la salud cardiovascular es bueno para el cerebro. El corazón y el cerebro están conectados de formas que la medicina apenas está comprendiendo completamente. Muchos pacientes con Alzheimer no solo tienen las placas de beta amiloide y las proteínas tau anómalas que caracterizan la enfermedad, sino también daño en los vasos sanguíneos cerebrales y pequeños accidentes cerebrovasculares silenciosos que reducen el flujo de oxígeno y nutrientes al tejido cerebral.

Woodruff enfatizó que la prevención debe comenzar mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas. Controlar la presión arterial, la diabetes, el colesterol elevado, el sobrepeso y el tabaquismo desde edades tempranas ofrece beneficios acumulativos para el cerebro. El ejercicio físico es particularmente importante: un amplio estudio encontró que el deterioro cognitivo ocurre hasta dos veces más frecuentemente en personas sedentarias. Pero la actividad física es solo parte de la ecuación. Mantener el cerebro activo mediante el aprendizaje de nuevas habilidades y actividades intelectuales fortalece lo que los neurocientíficos llaman reserva cognitiva, una capacidad que permite al cerebro compensar los cambios asociados con el envejecimiento y las enfermedades neurodegenerativas. No es inmunidad, aclaró Woodruff, pero proporciona un margen de protección.

La realidad en República Dominicana, sin embargo, está oscurecida por el subdiagnóstico. El Ministerio de Salud Pública advierte que la carga real de la enfermedad probablemente sea mayor de lo que las cifras sugieren. Muchas personas creen que la pérdida de memoria es parte normal del envejecimiento. Otras desconocen los síntomas iniciales o evitan buscar ayuda por el estigma asociado con la demencia. Y fuera de los grandes centros urbanos, el acceso a evaluación especializada es limitado o inexistente. La Organización Mundial de la Salud ha documentado que en países de ingresos bajos y medianos, una proporción significativa de personas con demencia nunca recibe diagnóstico, lo que retrasa tanto el tratamiento como el apoyo que necesitan los pacientes y sus familias.

El Ministerio de Salud Pública ha anunciado que el estudio Caribbean American Dementia and Aging Study (Cadas) ofrecerá próximamente las primeras estimaciones nacionales reales sobre la frecuencia de la demencia y otros indicadores relacionados con el envejecimiento cerebral. Esa información será crucial para orientar las políticas públicas y la planificación de los servicios de salud. Mientras tanto, la recomendación es clara: dormir bien, comer de manera cardiosaludable, mantener el cuerpo en movimiento y la mente en actividad. No es glamoroso. No es una cura. Pero para una enfermedad que amenaza con convertirse en una de las crisis de salud pública más grandes del siglo, es lo que tenemos.