Allarme svapo tra i giovani: pediatri chiedono screening già dagli 11 anni

Più di uno studente italiano su tre tra i quattordici e i diciassette anni ha usato almeno un prodotto contenente nicotina nel corso dell'ultimo mese. Secondo i dati dell'Istituto superiore di sanità, si tratta del 37,1 per cento della fascia d'età, circa 851mila ragazzi. Non sono sigarette tradizionali, nella maggior parte dei casi. Sono sigarette elettroniche, pod-mod, prodotti a tabacco riscaldato, sacchetti di nicotina. Sono dispositivi che gli adolescenti percepiscono come meno rischiosi rispetto al fumo classico, e che invece li espongono a quantità di nicotina sorprendentemente elevate e a sostanze capaci di danneggiare le vie respiratorie in modo significativo.

La Società italiana per le malattie respiratorie infantili ha lanciato un allarme preciso: questi nuovi prodotti stanno creando una generazione di giovani dipendenti dalla nicotina senza che loro stessi si riconoscano come fumatori abituali. Il meccanismo è subdolo. Gli adolescenti hanno un cervello ancora in maturazione, particolarmente sensibile agli effetti della nicotina. Secondo Maria Elisa Di Cicco, pediatra ricercatrice all'Università di Pisa e coordinatrice del comitato editoriale di Pneumologia Pediatrica, la dipendenza può svilupparsi anche con un consumo apparentemente modesto, magari due sigarette a settimana, e spesso assume caratteristiche diverse rispetto all'adulto. Il consumo è intermittente, sociale, legato ai dispositivi elettronici e ai prodotti aromatizzati. Questo crea quella che gli esperti chiamano una «dipendenza mascherata»: il ragazzo non si sente un fumatore, eppure la nicotina sta già modificando il suo cervello, creando sintomi di astinenza e problemi di attenzione e dell'umore quando il prodotto non è disponibile.

I nuovi dispositivi hanno moltiplicato le modalità di esposizione. Michele Ghezzi, pediatra pneumologo dell'Ospedale dei Bambini Buzzi di Milano, parla di «vera epidemia di nuovi prodotti tra i più giovani». Il problema centrale è la facilità con cui questi dispositivi consentono di assumere nicotina. I sali di nicotina presenti nelle pod-mod, per esempio, non causano irritazione delle mucose, il che rende più semplice inalare rapidamente quantità elevate della sostanza. Una singola pod-mod può erogare tra i quindici e i trenta milligrammi di nicotina per pod, una quantità equivalente a quella contenuta in circa tredici-trenta sigarette tradizionali. Il ragazzo che crede di fare un'esperienza leggera e controllata sta in realtà assumendo dosi massicce di una sostanza altamente dipendogena.

Ma il danno non si limita alla dipendenza. La Società italiana per le malattie respiratorie infantili avverte che l'esposizione allo svapo è associata a infiammazione delle vie aeree, iperreattività bronchiale, riduzione delle difese contro le infezioni respiratorie, tosse, dispnea e riacutizzazioni dell'asma. Ci sono anche quadri acuti più gravi, come l'Evali, una polmonite chimica legata proprio all'uso di sigarette elettroniche e prodotti da vaping. Il danno respiratorio è reale e documentato.

Di fronte a questo scenario, la Società italiana per le malattie respiratorie infantili e la Società italiana di pediatria hanno formulato una raccomandazione ai pediatri: indagare l'uso di nicotina già a partire dagli undici anni. Non basta chiedere se un adolescente fuma. Occorre chiedere se fa uso di vaping e altri prodotti, con quale frequenza, e se sono già comparsi i primi segni di dipendenza. La vera sfida, secondo gli esperti, non è più soltanto impedire che i ragazzi inizino a svapare. L'obiettivo è riconoscere precocemente una dipendenza che può essere già presente quando l'adolescente neanche si percepisce come fumatore, per poterlo aiutare a uscirne in tempo. È una sfida di prevenzione e di diagnosi precoce, perché il danno, quando viene riconosciuto, potrebbe essere già avanzato.