Alemanha registra primeiro caso de varíola dos macacos em criança; infecção é rara mas pode ser grave

Uma menina de 4 anos na cidade alemã de Pforzheim tornou-se o primeiro caso confirmado de varíola dos macacos em uma criança na Alemanha. O Instituto Robert Koch, agência governamental de controle de doenças do país, registrou a infecção na terça-feira, 9 de agosto de 2022. A criança não apresentava sintomas quando testou positivo — o diagnóstico veio após contato próximo com dois adultos infectados que vivem na mesma casa. Segundo a Secretaria Estadual de Saúde de Baden-Württemberg, a menina não teve contatos fora do domicílio, sugerindo que a transmissão ocorreu inteiramente no ambiente familiar.

O caso alemão não é isolado. Nos meses anteriores, países como Estados Unidos, França, Holanda e Espanha já haviam registrado infecções em crianças. No Brasil, a situação se mostrava particularmente relevante: a prefeitura de São Paulo confirmou três casos no final de julho — duas meninas de 6 anos e um menino de 4 — marcando os primeiros registros na capital. Dias depois, em 8 de agosto, Salvador confirmou que uma criança de 2 anos estava entre seus 13 infectados. Globalmente, a Organização Mundial da Saúde contabilizava 25 crianças de 4 anos ou menos infectadas em todo o mundo, enquanto apenas 98 casos haviam sido documentados na faixa de 5 a 17 anos, entre aproximadamente 17.400 casos cuja idade era conhecida. No total, a OMS estimava mais de 31 mil casos em dezenas de países e territórios até aquela sexta-feira.

O que torna esses números significativos é a raridade relativa da doença em crianças — mas também o que a história epidemiológica revela sobre sua gravidade nessa população. Há poucas evidências de países onde a varíola dos macacos não é endêmica para compreender completamente como o vírus afeta menores. Um surto nos Estados Unidos em 2003, acreditado ter sido causado por contato com cães-da-pradaria, infectou 28 pessoas, das quais apenas duas desenvolveram efeitos clínicos graves — ambas eram crianças, embora se recuperassem. Mas os dados históricos da África, onde a doença é endêmica em pelo menos oito países, pintam um quadro mais preocupante. Entre 2001 e 2021, na República Centro-Africana, a taxa de mortalidade foi de 9,6% entre crianças infectadas, comparada a 5,2% entre adultos. Um surto em 1985 no Zaire mostrou mortalidade de 14,9% em crianças menores de 5 anos, 6,5% entre 5 e 9 anos, e nenhuma morte em crianças de 10 anos ou mais.

Paul Hunter, professor de proteção à saúde da Norwich Medical School no Reino Unido, resumiu a preocupação: crianças, especialmente menores de 5 anos, têm risco maior de desenvolver doença grave. Porém, Hunter também ofereceu uma perspectiva moderadora. A mortalidade geral observada na pandemia atual era significativamente menor do que nos surtos africanos históricos, e ele atribuía parte disso a melhor acesso aos cuidados de saúde. Embora o risco entre crianças muito pequenas fosse realmente maior do que entre adultos saudáveis, ele provavelmente seria menor do que o visto na África nos anos anteriores.

Um caso na Holanda em junho de 2022 ilustrou a natureza ainda misteriosa da transmissão. Pesquisadores identificaram um menino de 10 anos infectado em um momento em que o mecanismo de propagação ainda não era totalmente claro. Embora mais de 98% dos casos tivessem sido registrados em homens que fazem sexo com homens, estudos não indicavam transmissão exclusivamente sexual. Os cientistas holandeses confirmaram que o menino não havia sofrido abuso sexual e testaram todos os membros da família — todos negativos, incluindo testes sorológicos que teriam detectado infecção recente ou vacinação anterior. Ninguém conseguiu determinar como a criança contraiu a doença. Segundo Matthijs Welkers, autor do estudo, a infecção foi muito leve: o garoto desenvolveu cerca de 20 erupções características e, após três semanas de isolamento, retornou à escola.

Com o início do ano letivo se aproximando em muitos países do hemisfério norte, autoridades começaram a considerar precauções especiais para escolas e creches. Em Illinois, nos Estados Unidos, funcionários de saúde relataram exposição potencial em uma creche após um professor testar positivo no início de agosto. Embora nenhuma criança tivesse testado positivo até então, as autoridades ofereceram a vacina Jynneos — também conhecida como Imvanex — como precaução. Essa é a única vacina aprovada especificamente para a varíola dos macacos, embora alguns países também utilizassem vacinas mais antigas desenvolvidas para a varíola convencional.

Especialistas em saúde enfatizaram medidas preventivas básicas: lavar as mãos frequentemente, especialmente após contato com superfícies potencialmente contaminadas, já que o vírus pode infectar através de contato posterior com boca, olhos ou nariz. Evitar contato prolongado com a pele de pessoas suspeitas ou infectadas também era recomendado. Pesquisas não mostravam evidência de transmissão por via aérea, e a transmissão por superfícies contaminadas, embora teoricamente possível, era menos provável do que a propagação por contato direto entre peles ou saliva. Os sintomas típicos incluem febre, erupção cutânea e gânglios linfáticos inflamados, com as erupções geralmente aparecendo de um a três dias após sintomas iniciais semelhantes aos da gripe.