Agricultura intensiva ameaça biodiversidade: «A continuar assim, atingiremos um ponto de não retorno»

A biodiversidade portuguesa não vive apenas nas reservas intocadas e nos parques protegidos. Ela existe também nas paisagens que os humanos moldaram ao longo de séculos — nos campos de sequeiro do Alentejo, nas sebes que dividem parcelas, nos montados onde o gado pasta entre árvores espaçadas, nas ribeiras que cortam a terra seca. Miguel Porto, biólogo e investigador do Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos, passou anos estudando exatamente estes mosaicos rurais, e o que descobriu é tanto fascinante quanto urgente: estamos a destruir ecossistemas únicos sem sequer nos apercebermos completamente do que estamos a perder.

O enviesamento humano é o ponto de partida. Tendemos a olhar para a natureza através das espécies mais visíveis, as mais exuberantes, ignorando as relações ecológicas que sustentam tudo. Um sapo minúsculo, uma planta que passa despercebida, uma comunidade de insetos invisíveis — estas coisas não capturam a nossa atenção como um lince ou uma águia. Porto reconhece que este problema é profundo e difícil de contrariar. Mas nota que, nos últimos anos, a quantidade de informação disponível em portais de biodiversidade ajudou a dar visibilidade a espécies obscuras. Ainda há pouco tempo, centenas de plantas da flora portuguesa não tinham sequer fotografias disponíveis. Agora temos acesso a essa informação. Ainda assim, o enviesamento persiste. A questão é que nem sempre as espécies visíveis funcionam como "espécies-guarda-chuva" — aquelas cuja proteção garante automaticamente a proteção de muitas outras que partilham o mesmo habitat. Muitas espécies crípticas ameaçadas não têm esse benefício. A solução, diz Porto, passa pela divulgação e sensibilização feita por quem as conhece.

As paisagens do Alentejo exemplificam perfeitamente como a atividade humana e a biodiversidade podem coexistir. Aqueles campos complexos e pitoresccos, com parcelas de culturas de sequeiro, pousios, sebes, montados, olivais extensivos e parcelas abandonadas, formam um mosaico intrincado de grande biodiversidade. Não é a biodiversidade dos sítios selvagens — é diferente, mas igualmente única. Diversas espécies de plantas silvestres estão estritamente associadas a estas paisagens extensivas. Os olivais extensivos de sequeiro da região de Beja e Serpa, por exemplo, têm uma flora muito peculiar que não existe em lado nenhum. Mas esta coexistência tem limites, e esses limites estão a ser ultrapassados. A expansão em larga escala da agricultura intensiva de regadio está a causar o desaparecimento desta biodiversidade. O problema é duplo: primeiro, a produção intensiva não é compatível com a maioria das espécies silvestres, que evoluíram para regimes extensivos de sequeiro. Segundo, a expansão destes regimes intensivos homogeneíza a paisagem, com consequências drásticas para a diversidade. Nestas condições, a coexistência não é possível. Porto é claro: a continuar assim, atingiremos um ponto de não retorno.

Os sinais de alerta já são visíveis. O mais preocupante e visível em muitas áreas do Alentejo é a mortalidade galopante de azinheiras e sobreiros, provavelmente devido à expansão da doença da seca da azinheira. Este problema tem alastrado sobretudo nas áreas de montado mais perturbadas e sujeitas a pastoreio mais intensivo. Nas florestas naturais de azinheira ou sobreiro que não sofrem desmatações, a incidência é muito reduzida. Isto sugere que algo não está bem na forma como gerimos o montado. Plantar novas árvores para compensar a mortalidade seria apenas mascarar os sintomas. É necessário atacar o problema pela raiz.

As ribeiras desempenham um papel desproporcionado em relação à sua dimensão física. Numa região como o Alentejo, onde a diferença entre as estações é extrema, os cursos de água criam condições ecológicas totalmente contrastantes com a paisagem envolvente. À escala da paisagem, são talvez um dos ambientes que mais contribuem com espécies diferentes das que se encontram na envolvente. As espécies associadas às ribeiras são completamente distintas das que ocorrem nos locais secos. Mas é importante perceber que as ribeiras não são um oásis para as espécies dos locais secos — são o habitat de outras espécies, totalmente diferentes. Esta heterogeneidade espacial é uma das características mais importantes das paisagens portuguesas e uma das chaves para a elevada biodiversidade que existe no país. É essencial que estes contrastes se mantenham: ribeiras, charcos, pastagens secas, matos secos, florestas e até afloramentos rochosos hostis. Todos têm o seu papel. Por mais seco e hostil que um ambiente pareça, existe sempre um conjunto de espécies que se adaptou a ele e que apenas sobrevive nesse local. É da conjugação de todos estes ambientes, da sua coexistência em mosaico na paisagem, que nasce a verdadeira essência da biodiversidade portuguesa. A homogeneização de grandes áreas do território é a pior ameaça, e as ribeiras são um dos elementos diversificadores mais importantes. O que está em jogo não é apenas a preservação de espécies isoladas, mas a integridade de um sistema ecológico que levou séculos a formar-se.