Abraço de 12 mil anos era de mãe e filha, não casal, revela análise genética

Em 1963, arqueólogos que escavavam a Gruta de Romito, na Calábria, no sul de Itália, encontraram dois esqueletos enterrados tão próximos um do outro que pareciam abraçados. Datados de cerca de 12 mil anos atrás, os ossos foram interpretados durante décadas como pertencentes a um casal — um homem e uma mulher. O esqueleto menor foi classificado como o de um jovem com uma forma de nanismo, baseado na forma e proporções dos ossos. Essa leitura dos restos mortais permaneceu praticamente inquestionada até muito recentemente.

Uma equipa internacional liderada por Daniel Fernandes, da Universidade de Coimbra, decidiu extrair e sequenciar o ADN antigo dos dois indivíduos. Os resultados, publicados em janeiro no New England Journal of Medicine, reescreveram completamente a história daquele abraço paleolítico. Os testes genéticos revelaram que ambos os esqueletos pertenciam a mulheres e que tinham uma relação de parentesco próxima — muito provavelmente mãe e filha, não um casal.

A dificuldade em determinar o sexo a partir apenas da forma dos ossos sempre foi uma limitação conhecida da arqueologia, especialmente quando se trabalha com esqueletos incompletos ou de indivíduos que morreram jovens. O esqueleto menor estava suficientemente próximo dessa margem de incerteza para que a interpretação original tivesse sido, na época, razoável. Mas a análise de ADN não deixa espaço para ambiguidade. Os marcadores genéticos partilhados entre os dois indivíduos permitiram aos investigadores não apenas confirmar o sexo, mas também mapear a relação familiar com precisão.

O sequenciamento genético revelou ainda algo que as proporções do esqueleto já sugeriam, mas não conseguiam confirmar sozinhas: uma mutação no gene NPR2. A filha mais jovem carregava a mutação em ambas as cópias do gene — uma variante homozigótica que causa displasia acromesomélica de tipo Maroteaux, uma doença hereditária rara que provoca baixa estatura acentuada e membros mais curtos, particularmente nos antebraços e na parte inferior das pernas. A mãe tinha apenas uma cópia da mesma mutação, o que lhe causava uma forma mais ligeira da condição. Esta descoberta significa que a doença genética que afeta famílias nos dias de hoje já existia há pelo menos 12 mil anos.

O que torna esta descoberta particularmente significativa é o que ela sugere sobre a vida daquela rapariga na comunidade paleolítica. A análise do desgaste ósseo e da dieta indica que ela viveu até ao final da adolescência. A sua alimentação e condição nutricional eram comparáveis às dos outros indivíduos encontrados na mesma gruta, sem sinais de privação crónica. Alfredo Coppa, da Universidade Sapienza de Roma, argumenta que o grupo em que vivia provavelmente a ajudava a deslocar-se e a obter alimentos numa vida exigente de caçadores-recoletores, em vez de a deixar sobreviver à margem da comunidade. "Partimos do princípio de que os seus companheiros cuidavam bem dela; ajudavam-na a encontrar alimentos e apoiavam a sua mobilidade durante deslocações periódicas num ambiente duro e exigente", afirmou.

Esta conclusão deve ser encarada com prudência e não como um facto estabelecido, mas alinha-se com um conjunto pequeno, mas crescente, de evidências arqueológicas que sugerem que uma diferença física visível não implicava necessariamente exclusão da vida quotidiana do grupo — pelo menos não em todos os casos que os investigadores conseguiram estudar de perto. O que aconteceu em Romito foi a aplicação de um método muito mais recente a uma descoberta antiga, corrigindo dois factos específicos: o sexo e o parentesco do que até agora era tido como um "casal abraçado". E o abraço permanece exatamente como foi encontrado há mais de seis décadas, mas agora carrega um significado diferente — o de uma mãe e filha, unidas não apenas na morte, mas também nos genes que partilhavam.