746 personas de 52 países han viajado al espacio; EE.UU. y Rusia lideran el ranking

Hace sesenta y cinco años, un hombre soviético se lanzó al espacio y cambió para siempre lo que la humanidad creía posible. Hoy, mientras el mundo celebra la Semana Mundial del Espacio, el conteo es claro: 746 personas de 52 países han viajado más allá de la atmósfera terrestre. Esa cifra, compilada por la NASA y difundida por la cadena Al Jazeera, incluye tanto a astronautas profesionales como a turistas espaciales, y refleja décadas de ambición, inversión y riesgo.

El ranking de naciones que han enviado humanos al espacio está dominado por dos potencias que compitieron durante la Guerra Fría y que siguen siendo los actores principales. Estados Unidos encabeza con 369 viajeros, mientras que Rusia —incluyendo los registros de la Unión Soviética— suma 138. Juntas, estas dos naciones representan más de dos tercios de todos los humanos que han abandonado la Tierra. China ocupa el tercer lugar con 29 personas enviadas a bordo de sus propias naves, una cifra que subraya cómo la exploración espacial se ha convertido en un indicador de poder tecnológico y estatus global.

El primer paso en este viaje fue dado por Yuri Gagarin el 12 de abril de 1961. El cosmonauta soviético orbitó la Tierra en la nave Vostok 1, viajando a casi 27.400 kilómetros por hora durante 108 minutos antes de descender en paracaídas. Ese vuelo breve pero revolucionario demostró algo fundamental: la vida humana podía existir en el espacio. No era teoría. No era especulación. Era un hecho. El logro fue tan significativo que impulsó la creación de un marco legal internacional. El 10 de octubre de 1967, el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre entró en vigencia, suscrito por Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética. El documento establecía que la exploración espacial debería servir al bienestar global, prohibía que cualquier nación reclamara soberanía sobre la Luna u otros cuerpos celestes, y restringía el uso de la tecnología espacial exclusivamente a propósitos pacíficos.

Ocho años después del vuelo de Gagarin llegó otro momento que capturó la imaginación mundial. El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong pisó la Luna durante la misión Apolo 11 de la NASA, convirtiéndose en el primer ser humano en caminar sobre otro mundo. Armstrong no estaba solo: lo acompañaban Edwin Aldrin Jr. y Michael Collins. El viaje había sido impulsado por una meta nacional establecida por el presidente John F. Kennedy el 25 de mayo de 1961: lograr un alunizaje tripulado y regresar a salvo a la Tierra. Apolo 11 cumplió esa promesa.

Más de medio siglo después, la exploración espacial continúa estableciendo nuevos récords. En abril de 2026, apenas hace meses, la NASA lanzó la misión Artemis II con la nave Orión tripulada por primera vez. Durante casi diez días, la tripulación integrada por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen viajó alrededor de la Luna, alcanzando una distancia de más de 250.000 millas de la Tierra. En el camino, rompieron el récord de la mayor distancia jamás recorrida por seres humanos en el espacio y capturaron imágenes inéditas de la superficie lunar. Lo que comenzó con Gagarin orbitando la Tierra en 108 minutos se ha convertido en expediciones de días alrededor de la Luna, con equipos multinacionales y objetivos cada vez más ambiciosos. La Semana Mundial del Espacio, celebrada del 4 al 10 de octubre cada año, existe precisamente para recordar estos hitos y reconocer cómo la ciencia y la tecnología espacial han contribuido al bienestar humano. Pero los números y las fechas cuentan solo parte de la historia: lo que realmente importa es que 746 personas han mirado hacia atrás y visto la Tierra desde una perspectiva que la mayoría de la humanidad nunca experimentará.