Venezuela refuerza lazos energéticos con Irán ante enfriamiento de negociaciones con EE UU

A finales de abril, el ministro de Petróleo de Irán llegó sin previo aviso a Caracas. Javad Owji se reunió con funcionarios venezolanos en la capital y luego viajó al complejo de refinación de Paraguaná, en el occidente del país, según reportó Bloomberg. El encuentro fue breve pero significativo: reforzaba una alianza que se había vuelto vital para el Gobierno de Nicolás Maduro en los años más duros de la crisis energética.

La visita llegaba en un momento delicado. Apenas dos meses antes, funcionarios de alto nivel del Gobierno de Joe Biden habían viajado a Venezuela, abriendo especulaciones sobre un posible alivio de las sanciones estadounidenses y la reanudación de las exportaciones de petróleo venezolano. La guerra en Ucrania había alterado los mercados energéticos globales, y Washington parecía estar considerando opciones que antes había descartado. Pero las conversaciones se enfriaron rápidamente. La polémica que rodeó esos encuentros, sumada al retroceso en las negociaciones con la oposición que se llevaban en México, dejó claro que el acercamiento no iba a prosperar. Con esa puerta cerrándose, Maduro decidió asegurar sus relaciones con Teherán, su socio en el aislamiento internacional.

Irán había sido crucial desde 2020, cuando Venezuela enfrentó su peor escasez de combustible en décadas. Mientras la producción de petróleo se desplomaba por debajo de los 400.000 barriles diarios, los iraníes comenzaron a enviar gasolina, condensados para diluir el crudo extra pesado, repuestos para las refinerías y técnicos especializados. Era una operación de emergencia entre dos países bajo sanciones estadounidenses, pero funcionó. Para finales de 2021, la producción había repuntado hasta alcanzar un millón de barriles diarios, un logro que Maduro celebró como señal de recuperación económica. Aún estaba lejos de los casi cuatro millones que Venezuela producía en sus mejores años, pero representaba un respiro.

Pero el intercambio entre ambos países iba más allá de insumos y técnicos. Irán y Venezuela habían desarrollado sofisticadas tácticas para evadir las sanciones estadounidenses. Los tanqueros fantasma, barcos que modificaban su identificación y rutas para desaparecer de los radares de control estadounidenses, se convirtieron en una herramienta clave. Rusia había sido el aliado fundamental en esta operación, facilitando los pagos a través de bancos rusos para esos envíos clandestinos que Maduro lograba concretar en medio del cerco económico. Pero la invasión a Ucrania complicó todo. Con Washington y Bruselas endureciendo las sanciones contra Moscú, esas maniobras se volvieron más difíciles de ejecutar.

En el comunicado oficial, el Ministerio de Petróleo venezolano describió el encuentro como una reunión para "profundizar los mecanismos de cooperación bilateral" y construir "rutas y mecanismos para superar las medidas coercitivas unilaterales" impuestas por Estados Unidos. Maduro escribió en Twitter que había sido un encuentro "productivo" y reiteró la gratitud hacia el pueblo iraní. El mensaje era claro: Venezuela no estaba esperando a que Washington levantara las sanciones. Estaba apostando por profundizar sus lazos con quien compartía su condición de país sancionado.

Al mismo tiempo, Maduro estaba resucitando otra estrategia del pasado. La semana anterior a la visita iraní, había recibido al primer ministro de San Vicente y las Granadinas, Ralph Gonsalves, y anunció la condonación de deudas para varios países del Caribe bajo el esquema de Petrocaribe, además de ofrecer combustible con un 35% de descuento. Era la diplomacia petrolera que Hugo Chávez había usado durante años para comprar apoyo político en foros internacionales. Maduro la estaba reviviendo en un momento en que la región evaluaba con preocupación cómo la guerra en Ucrania afectaría sus economías. Mientras tanto, funcionarios estadounidenses como la vicepresidenta Kamala Harris y europeos como Josep Borrell, el Alto Representante de Asuntos Exteriores de la Unión Europea, también estaban visitando la región, buscando influencia en un escenario geopolítico que se movía rápidamente.

La producción de petróleo venezolano, sin embargo, había comenzado a descender nuevamente en lo que iba de 2022, según datos de la OPEP. El repunte de finales de 2021 no se había sostenido. La visita de Owji sugería que Caracas estaba preparándose para un largo período de aislamiento, reforzando sus alianzas con quien podía ayudarle a sobrevivir bajo sanciones, mientras el juego geopolítico global se reordenaba alrededor de la guerra en Ucrania.