Científicos descifran pergaminos de Herculano con inteligencia artificial tras casi 2000 años

Hace casi dos mil años, el monte Vesubio enterró una biblioteca entera bajo rocas calientes, cenizas y lava. Los pergaminos que sobrevivieron quedaron tan carbonizados que cualquier intento de abrirlos —dividiéndolos con cuchillos, vertiendo mercurio entre las capas, sumergiéndolos en mezclas químicas— los destruía o los volvía ilegibles. Desde su descubrimiento en 1752, permanecieron como un misterio sellado. Ahora, un grupo de investigadores ha logrado lo que parecía imposible: leer completamente un metro y medio de texto de uno de esos pergaminos sin tocarlo, utilizando algoritmos de aprendizaje automático y tecnología de imagen avanzada.

Los pergaminos provienen de una villa en Herculano que se cree perteneció al suegro de Julio César. La colección contiene más de 400 papiros, pero durante siglos permanecieron inaccesibles. El avance llegó gracias a una colaboración entre investigadores de la Universidad de Kentucky, el Vesuvius Challenge —una competencia abierta respaldada por inversores de Silicon Valley— e imágenes generadas por un acelerador de partículas. El proceso comenzó modestamente: en 2023, los algoritmos revelaron una sola palabra. Luego vinieron frases. Ahora, según anuncios de esta semana, los investigadores han descifrado al menos 230 columnas de texto distribuidas entre varios pergaminos. Brent Seales, el científico informático de Kentucky que desarrolló los primeros métodos para desenrollar digitalmente estos documentos a principios de los años 2000, lo describe como un punto de inflexión: "De ahora en adelante, hablaremos más sobre los textos que sobre la tecnología".

Los descubrimientos revelan obras clásicas que se creían perdidas o incompletas. El más notable es el hallazgo de nuevos capítulos de "Sobre los dioses", una obra del filósofo Filodemo de Gadara. Hasta ahora se conocía como un trabajo de un solo capítulo, pero los nuevos pergaminos indican que en realidad tiene ocho. Las frases recuperadas —"providencia", "cosas futuras", "entidades invisibles"— apuntan hacia discusiones sobre teología epicúrea. Richard Janko, un clasicista de la Universidad de Michigan que no participó en los hallazgos, describe el descubrimiento como "fenomenalmente emocionante".

La tecnología detrás de este logro es extraordinaria. El proceso de escaneo utiliza un haz especializado generado por un acelerador de partículas, similar a una tomografía computarizada médica pero infinitamente más precisa. Los investigadores unen secciones transversales bidimensionales para crear imágenes tridimensionales donde cada píxel mide apenas dos micras —más delgado que la seda de araña—. El costo es prohibitivo: un solo pergamino requiere entre 20 y 24 horas de escaneo, y una semana de tiempo con el acelerador puede costar un cuarto de millón de dólares. El pergamino específico del cual se leyó casi un metro y medio de texto, catalogado como PHerc. 1667, fue elegido porque su estructura cilíndrica regular facilitaba el trabajo. Mide apenas dos centímetros de ancho y ocho de alto, y es solo un fragmento de lo que alguna vez fue un documento completo.

Una vez escaneados, los pergaminos deben ser "desenrollados" virtualmente. Los investigadores aíslan las capas de papiro que se compactaron durante siglos, las aplanan y las unen en imágenes compuestas. Pero la tinta en el papel carbonizado no siempre es visible al ojo humano. Utilizando fragmentos etiquetados por expertos, Seales y su equipo entrenaron algoritmos para realzar la tinta, permitiendo que papirólogos como Federica Nicolardi la analicen y traduzcan. Nicolardi señala la dificultad particular de trabajar con estos textos: están escritos en letras mayúsculas sin espacios entre palabras, con puntuación mínima o inexistente. "Necesitas leer, entender la sintaxis e interpretar", explica.

Incluso el texto fragmentario proporciona pistas valiosas. Palabras como "horme" (impulso) y "phronesis" (sabiduría práctica) sugieren que algunos pergaminos discuten el estoicismo. Aunque la autoría de PHerc. 1667 aún no está clara, la mayoría del texto recuperado hasta ahora ha sido atribuido a Filodemo, un académico que hablaba griego y probablemente residía en la villa. Pero la biblioteca podría contener mucho más: los investigadores han identificado un libro de historia que discute el período posterior a la muerte de Alejandro Magno. Jeffrey Fish, un estudioso de Filodemo en la Universidad de Baylor, describe el tamaño de la biblioteca sobreviviente como "prácticamente inigualable". En la cercana Pompeya, el calor de la erupción incineró el papiro, pero en Herculano, la carbonización paradójicamente preservó los pergaminos del desgaste normal del tiempo.

El siguiente desafío es escalar. Solo alrededor del 10% de los pergaminos han sido escaneados debido al costo. Seales advierte que mejorar las imágenes y los algoritmos requiere enormes cantidades de datos de entrenamiento. "Si tuviéramos suficiente dinero para escanear todo, entonces tendríamos el conjunto de datos completo y podríamos avanzar", dice. Para acelerar el progreso, el Vesuvius Challenge ha lanzado un nuevo premio: un millón de dólares para cualquiera que logre leer completamente un pergamino en el próximo año. El grupo está publicando toda su colección de escaneos, código y datos en línea. Nat Friedman, uno de los fundadores del desafío, lo describe como una invitación al mundo entero a unirse a la empresa. "La mayoría de la gente comienza con un poco de curiosidad, luego se deja absorber y después descubre que han pasado meses o años haciendo esto. Pero no puedo pensar en una mejor manera de perder seis meses de tu vida que haciendo esto", concluyó en una conferencia de prensa en Nápoles esta semana.