Las plantas determinaban dónde había alimento, dónde podían refugiarse, cómo sobrevivían
Durante más de un siglo, la imagen del neandertal quedó congelada en una estepa helada, reducida a la sombra de un cazador torpe entre nieves perpetuas. Un equipo de la Universidad de Murcia, a través del proyecto HOMEDSCAPE, ha comenzado a descongelar esa imagen: combinando polen fósil, restos vegetales y paleoarte científico, los investigadores revelan que estos homínidos habitaron bosques templados y paisajes mediterráneos, dependiendo profundamente de las plantas para sobrevivir. El hallazgo no es solo botánico — es una rehabilitación de la inteligencia ecológica de una especie que la historia trató con demasiada severidad.
- Una narrativa científica de más de cien años se tambalea: los neandertales no eran solo cazadores de estepas frías, sino habitantes de bosques ricos y paisajes mediterráneos.
- El proyecto HOMEDSCAPE fusiona paleobotánica y paleoarte con un rigor inusual — cada planta reconstruida debe estar respaldada por evidencia fósil concreta, sin margen para la imaginación libre.
- Las reconstrucciones visuales han generado un efecto inesperado: al ver el ecosistema completo, los científicos descubren vacíos y contradicciones que los gráficos tradicionales nunca habían revelado.
- Los datos paleoecológicos muestran que la vegetación no era decorado para los neandertales — determinaba su alimento, su refugio, sus rutas de movimiento y, en última instancia, su supervivencia.
- El estudio desafía décadas de prejuicio cognitivo: la evidencia de adaptación a entornos vegetales complejos apunta a una inteligencia ecológica que la ciencia histórica les negó sistemáticamente.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Murcia ha puesto en entredicho una de las imágenes más persistentes de la prehistoria: la del neandertal como habitante exclusivo de paisajes helados y estepas abiertas. El proyecto HOMEDSCAPE, dirigido por el catedrático José S. Carrión, propone una visión radicalmente distinta — estos homínidos vivían en bosques templados y ambientes mediterráneos, y dependían de las plantas de maneras que la ciencia tardó demasiado en reconocer.
La metodología del proyecto es su mayor fortaleza. Los investigadores analizan polen fósil, fragmentos vegetales y carbón hallados en yacimientos arqueológicos, y luego trabajan con paleoartistas para reconstruir visualmente esos paisajes. La regla es estricta: ninguna planta aparece en las imágenes si no está documentada en el registro fósil. Se considera la frecuencia del polen, las asociaciones entre especies y el rol ecológico de cada elemento dentro del ecosistema.
Este rigor ha producido algo inesperado. Las reconstrucciones visuales no solo comunican hallazgos al público — funcionan como herramienta de investigación. Al contemplar un ecosistema entero, los científicos detectan contradicciones y preguntas nuevas que los gráficos convencionales no permiten ver.
La revisión histórica que propone el estudio es profunda. La narrativa del neandertal estepario y primitivo se heredó del siglo diecinueve y nunca fue cuestionada con seriedad. Los nuevos datos muestran que esta especie habitó entornos mucho más variados, y que las plantas no eran un telón de fondo sino recursos fundamentales que condicionaban cada aspecto de su supervivencia. Esa complejidad ecológica sugiere, también, una inteligencia adaptativa que los prejuicios históricos se empeñaron en ignorar.
Un equipo de investigadores en Murcia ha desafiado una de las ideas más arraigadas sobre los neandertales: la de que vivían exclusivamente en paisajes helados y desolados, cazando grandes animales en estepas abiertas. Un nuevo estudio sugiere algo radicalmente distinto. Los neandertales, según esta investigación, dependían profundamente de las plantas y habitaban bosques templados y ambientes mediterráneos ricos en vegetación.
El proyecto HOMEDSCAPE, impulsado por la Universidad de Murcia bajo la dirección del catedrático de Botánica Evolutiva José S. Carrión, combina dos disciplinas que rara vez trabajan juntas: la paleobotánica y el paleoarte científico. Los investigadores recopilan restos de polen fósil, fragmentos vegetales y carbón encontrados en yacimientos arqueológicos, y luego encarga a paleoartistas especializados que recreen visualmente los paisajes donde vivieron estos homínidos. Pero no se trata de imaginación libre. Cada planta, cada árbol, cada arbusto que aparece en estas reconstrucciones está respaldado por evidencia fósil concreta.
Carrión explicó el rigor del proceso: no representan una sola planta que no esté documentada en el registro fósil. Los investigadores consideran la frecuencia del polen, cómo se asociaban las especies entre sí, y el papel ecológico que cada una jugaba dentro del ecosistema completo. Este enfoque ha generado algo inesperado: las imágenes no solo sirven para comunicar hallazgos al público, sino que funcionan como herramienta de investigación. Al visualizar un ecosistema entero, los científicos detectan vacíos, contradicciones y nuevas preguntas que los gráficos y tablas tradicionales no revelan.
La revisión que propone este proyecto es profunda. Durante más de un siglo, la narrativa científica y artística presentó a los neandertales en entornos esteparios, fríos y prácticamente sin vida vegetal, una visión heredada de interpretaciones del siglo diecinueve que nunca fue cuestionada seriamente. Las nuevas reconstrucciones muestran que esta especie habitó ambientes mucho más variados: bosques templados, zonas mediterráneas, paisajes semiboscosos. Los datos paleoecológicos indican que durante miles de años los neandertales vivieron rodeados de vegetación densa.
Esta realidad ambiental encaja mejor con lo que sabemos hoy sobre su anatomía y sus técnicas de caza. Explica también cómo lograron adaptarse a ecosistemas tan distintos. En estos paisajes reconstruidos, la vegetación no es decorado. Las plantas determinaban dónde había alimento, dónde podían refugiarse, por dónde se movían, cómo sobrevivían. Eran recursos fundamentales, no un telón de fondo.
El cambio que propone este trabajo va más allá de la botánica. Durante décadas, los neandertales fueron presentados como una especie primitiva, poco flexible, con capacidades cognitivas limitadas. La evidencia de que vivían en entornos vegetales complejos y variados sugiere algo distinto: una mayor capacidad para adaptarse a diferentes ecosistemas, un conocimiento profundo de los recursos que los rodeaban, una inteligencia ecológica que los prejuicios históricos nunca les permitieron reconocer.
Citas Notables
No representamos una sola planta que no esté respaldada por el registro fósil— José S. Carrión, catedrático de Botánica Evolutiva
La Conversación del Hearth Otra perspectiva de la historia
¿Por qué tardó tanto en cuestionarse la idea de que los neandertales vivían solo en estepas frías?
Porque una vez que una imagen se instala en la ciencia, es difícil desalojarla. El siglo diecinueve imaginó a los neandertales como brutales y primitivos, y esa narrativa se perpetuó. Nadie miraba realmente los datos de polen y plantas con la intención de reconstruir paisajes completos.
¿Qué hace diferente el método del proyecto HOMEDSCAPE?
Que no separa la paleobotánica de la visualización. Toman los restos fósiles reales y los convierten en imágenes científicas rigurosas. Cada planta que ves está documentada. Eso permite ver patrones que los números solos no revelan.
¿Cómo cambia esto nuestra comprensión de los neandertales como especie?
Sugiere que eran mucho más adaptativos de lo que creíamos. Si podían vivir en bosques mediterráneos y estepas, si conocían las plantas de su entorno, eso implica flexibilidad cognitiva, no primitismo.
¿Las plantas eran solo comida para ellos?
No solo. Eran refugio, medicinas posibles, materiales. El paisaje vegetal estructuraba toda su existencia. Eso requiere conocimiento, observación, memoria.
¿Qué viene después de este estudio?
Probablemente más investigaciones en otros yacimientos, aplicando el mismo método. Y una reescritura lenta de cómo contamos la historia de los neandertales.