Veterinaria: la alimentación natural mejora digestión y microbiota en perros y gatos

Cada vez más dueños de perros y gatos buscan cambiar lo que ponen en el comedero. En lugar de bolsas de pienso ultraprocesado, optan por ingredientes frescos y menos transformados, movidos por la esperanza de que una dieta más natural prevenga enfermedades, mejore la digestión y aumente el bienestar general de sus animales. La intuición tiene fundamento científico detrás. Según Paula Calvo, veterinaria especializada en alimentación natural y nutrición funcional, la calidad de lo que come un animal repercute directamente en su microbiota intestinal, su sistema inmunitario e incluso su comportamiento.

Un alimento completamente natural resulta mucho más fácil de digerir para perros y gatos que uno ultraprocesado, simplemente porque sus ingredientes son más simples y de mejor calidad. Los alimentos naturales están compuestos por carnes, órganos, vegetales y grasas sin modificaciones químicas, lo que permite que el sistema digestivo reconozca y procese los nutrientes de forma más eficiente. En contraste, los alimentos ultraprocesados contienen frecuentemente subproductos que exigen mayor esfuerzo digestivo y a menudo no se absorben completamente. Un estudio mostró que los alimentos de "calidad humana" presentaron una digestibilidad significativamente mayor, reduciendo la cantidad de heces entre dos y casi tres veces en comparación con el pienso seco convencional. Las consecuencias son visibles: las heces se vuelven más pequeñas, firmes y menos olorosas, señal de que el cuerpo del animal está aprovechando mejor lo que come.

Pero hay una trampa en la rutina. Muchos perros comen exactamente lo mismo cada día durante años. Desde una perspectiva nutricional, si el producto está bien formulado, esta consistencia puede prevenir trastornos asociados a cambios abruptos de alimentación. Sin embargo, la ingesta continuada de los mismos ingredientes podría, con el tiempo, reducir la diversidad de la microbiota intestinal. Cuando un perro comienza una nueva dieta, su microbiota se adapta a la nueva composición de nutrientes, fibras y otros compuestos presentes en el alimento. Esta microbiota intestinal no solo participa en la digestión, sino también en el sistema inmune, la producción de vitaminas y la protección contra bacterias patógenas. Una dieta sin variaciones también puede disminuir la estimulación sensorial del animal, reduciendo las oportunidades de enriquecimiento. Introducir cambios de textura, aroma o sabor, junto con juguetes interactivos o juegos de búsqueda, puede favorecer la estimulación mental y mantener al perro más activo tanto física como cognitivamente.

La inflamación crónica asociada a la dieta suele deberse a una combinación de factores: el tipo y calidad de los ingredientes, el grado de procesado y la presencia de ciertos aditivos. Algunos cereales como el trigo o el maíz, y algunas legumbres, contienen lectinas y fitatos que en ciertos animales pueden inflamar el epitelio intestinal o interferir con la absorción de minerales. La oxidación de las grasas durante el procesado o el almacenamiento genera compuestos proinflamatorios. Los aditivos y conservantes sintéticos como BHA, BHT o etoxiquina han sido cuestionados por sus posibles efectos proinflamatorios. Además, durante la fabricación del pienso, cuando los carbohidratos se someten a altas temperaturas, ocurre la Reacción de Maillard, que produce acrilamida. En 2015, la autoridad europea de seguridad alimentaria publicó una evaluación integral concluyendo que la acrilamida puede aumentar el riesgo de cáncer en consumidores de todas las edades. Aunque no hay estudios específicos sobre sus efectos en perros que comen pienso seco, se recomienda minimizar la exposición a esta sustancia.

La alimentación natural puede ser una herramienta muy eficaz para combatir la obesidad, gracias a la mejor calidad de sus ingredientes, menor densidad calórica y mayor sensación de saciedad. El exceso de peso se relaciona con problemas cardiovasculares, respiratorios, articulares y metabólicos. Un estudio retrospectivo con más de 50.000 perros de 12 razas populares observó una reducción significativa en la vida media de perros con sobrepeso comparados con aquellos en su peso ideal. Para evaluar si un perro tiene sobrepeso, los veterinarios utilizan el índice de condición corporal, una escala del 1 al 9 donde el ideal está entre 4 y 5. En esa condición, desde una perspectiva superior se aprecia la cintura del perro y de perfil no se ven las costillas, aunque se pueden palpar con leve presión.

La salud de la piel y el pelaje depende en gran medida de la alimentación. Una dieta sin excesos ni carencias de nutrientes permite que el organismo funcione correctamente, favoreciendo una piel saludable que actúa como barrera protectora y un pelaje brillante, fuerte y con menor caída. Aunque no todos los problemas de piel y pelo tienen origen nutricional —pueden estar relacionados con factores genéticos, inmunitarios, parasitarios o enfermedades sistémicas—, una buena alimentación es una base fundamental. De manera similar, un exceso de gases puede estar relacionado con procesos digestivos inadecuados, exceso de fermentación intestinal e intolerancias alimentarias. La alimentación natural favorece la salud intestinal, promoviendo la diversidad y el equilibrio de la microbiota, reduciendo el exceso de fermentación. Un estudio reveló que las dietas ultraprocesadas y ricas en carbohidratos solubles se asociaron con una mayor formación de sarro en perros, afectando también la salud bucodental.

Para orientar a los profesionales, existen guías basadas en estudios científicos, como las que elabora la FEDIAF, la Federación Europea de la Industria de Alimentos para Animales de Compañía. Estas guías, elaboradas y revisadas periódicamente a partir de investigaciones sobre los requerimientos nutricionales, establecen valores mínimos y máximos para cada nutriente, asegurando que el alimento aporte cantidades suficientes para evitar deficiencias sin llegar a niveles perjudiciales por exceso. Una formulación conforme a FEDIAF implica que, siempre que el producto sea completo y se utilice como dieta exclusiva, debería cubrir todas las necesidades nutricionales del animal a largo plazo. Sin embargo, que un alimento haya sido formulado según FEDIAF no implica que sea beneficioso para cualquier perro o gato, ya que estas guías no contemplan patologías específicas. Los casos con problemas de salud deberían estar supervisados por un veterinario especializado para una valoración individualizada.